Еще три долгих зимних месяца Эйнар пытался ухаживать за принцессой Руной, и еще три долгих зимних месяца Стигандер пытался подтолкнуть ярла к согласию. Однако удача была не на их стороне, и ярл не сдвинулся с места. Сыновья Раэна слишком хорошо понимали причину, но Эйнарру от этого было не легче. Не тогда, когда рыбак Трабби — Трабби, который ни разу не выплыл из владений Хроальда; Трабби, у которого не было амбиций, кроме его флотилии рыбаков; Трабби, который был почти того же возраста, что и Стигандер, чьими главными добродетелями были верность своему ярлу и солидный дом, чья привязанность к девушке больше походила на привязанность нежного дядюшки, чем на любовь любовника, был привилегированным женихом.
Эйнар возмущался каждый раз, когда Трабби вставал перед ним, чтобы поговорить с Руной, и еще больше возмущался, чтобы напомнить себе о причине. Ярл делал то, что считал лучшим для своей дочери и своих владений, и присоединение любого из них к проклятому роду Раэна тоже было маловероятно. Он перестал ругать деда. Каким бы заманчивым он ни был, он не приложил руку к Плетению, которое навлекло бедствие на линию его потомков.
Со своей стороны, Руна приняла его внимание с улыбкой, которая была всего лишь вежливой, и как можно меньше ободряла Трабби. По правде говоря, Эйнарр почти пожалел этого человека, потому что подозревал, что в конце концов ни одна из трех вовлеченных сторон не имеет большого права голоса в этом вопросе.
В конце концов, однако, прорицатели и ветер возвестили, что весна уже в пути. Вскоре «Видофнинги» смогут переоборудоваться и подготовиться к первой экспедиции нового года. В первый ясный день оттепели Эйнар вызвался провести первоначальный осмотр их корабля. Он хотел — должен был — убраться подальше от Зала и удушающей неловкости, которая поселилась в воздухе по прошествии месяцев. Холодные взгляды Эйнара от Ярла, конечно же, только ухудшили ситуацию: было ясно, что их присутствие этой зимой было вынесено ради его дружбы со Стигандером. Чем больше Эйнар рвался вперед, пытаясь показать себя достойным соперником, несмотря на свои недостатки, тем меньше он чувствовал себя желанным гостем.
Подснежники начали показывать свои головы, заметил он, проезжая на лыжах по еще заснеженному полю, окружавшему зал. В его голове мелькнула мысль собрать что-нибудь на обратном пути, но прежде чем он успел остановиться на этой идее, до его ушей донесся голос.
«Ждать.» Сладкая нота, доносившаяся до него через полполя, была голосом Руны. «Подождите, пожалуйста.»
Эйнар остановился и повернулся, чтобы оглянуться. Мех ее плаща был окрашен в малиновый цвет, и его внимание привлекала длинная светлая коса, ласкавшая ее фигуру. Он вздохнул, услужливо, когда она сократила расстояние. Она была бы отличной женой. Но не для меня такими темпами.
— Спасибо, — сказала она. Ее лицо уже было красным от холода.
— Тебе не следует идти сюда одному. Волки повсюду, даже во владениях твоего отца. Он притворялся формальностью; поскольку ярл не предназначал ее для него, было бы лучше установить между ними некоторую дистанцию.
«Я не один, теперь я один, пока вы позволяете мне идти с вами».
«Вряд ли такое было бы уместно при данных обстоятельствах».
— О, да ладно. Я только хочу поговорить с вами, а вы слишком джентльмен, чтобы что-то предпринимать.
«Я?»
«Не так ли?» Она подняла на него бровь.
Он невольно засмеялся, опустив голову, чтобы скрыть улыбку, которую не мог подавить. — Как пожелаете, моя госпожа.
«Отличный.» Руна сократил расстояние между ними и обвил рукой его руку под плащом, чтобы освободить руку с мечом.
«Моя леди. . .»
«Нет ничего неприличного в том, чтобы молодой человек сопровождал женщину таким образом, особенно по ее просьбе». Она играла надменно, дразня его за формальную маску.
Он посмотрел на нее, собираясь возразить, но вместо этого вздохнул. Взгляд ее голубых глаз не терпел сопротивления, а ощущение ее груди, прижатой к его руке, истощило его волю. — Что ж, раз уж вы настаиваете, давайте продолжим.
Она снова заговорила, только когда они начали спускаться по горке, ведущей к пляжу. — Вы знаете, что мой отец официально предложил Трабби мою помолвку?
«Хотел бы я быть удивлен».
«Они были не совсем тонкими, не так ли». Она вздохнула. «Почему я должен жениться на седой бороде?» Она взвыла, и изменения в тоне было достаточно, чтобы Эйнар подпрыгнул, даже когда она обняла его за руку.
«Значит, отец потерпел неудачу… Может быть, это отчасти и моя вина. Если бы я отступил после того танца в Холле…»
«Я все еще был бы помолвлен, но я был бы в еще большей ловушке». Руна посмотрела на него, ее глаза были такими серьезными, какими он никогда их не видел. «Ты ведь любишь меня, не так ли?»
Эйнарр посмотрел на нее искоса, пытаясь не обращать внимания на не по сезону глубокий вырез ее платья, а также пытаясь найти в себе силы соврать. — Да, — выдохнул он, его сердце побеждало над головой.
— Тогда, если я скажу тебе, что у меня есть план…?
— Это может зависеть от плана.
Она кивнула один раз и снова замолчала. Эйнар предложил ей руку для равновесия, когда она спускалась по крутой тропинке, ведущей из леса к пляжу. Теперь он мог видеть корабль, и отсюда казалось, что ничего особенного не произошло, но он вышел, чтобы тщательно его осмотреть.
— Знаешь, когда я решил, что выйду за тебя замуж?
«Когда?»
«Когда ты объединился со мной, чтобы привести коз много лет назад». Она не могла сдержать хихиканье, и это настолько подняло настроение Эйнарра, что он улыбнулся.
— Твой отец сказал тебе, почему он против?
— Да. Боюсь, я не могу заставить себя волноваться об этом, а Плетение, должно быть, уже почти распутано.
Он поджал губы. Он совсем не был в этом уверен, не после встречи с Гренделем прошлой осенью.
— Ты меня увезешь?
«К чему? Жизнь в бегах, без очага, зала и порта захода?» Он отшатнулся от этой мысли, стыдясь того, что какая-то маленькая часть его все еще подвергается искушению.
«Разве я не стою того, чтобы за меня бороться?»
— Как вы думаете, что я делал?
«Играя в придворную игру, вы не можете выиграть. Мой отец не передумает. Я вижу три варианта, только один из которых, вероятно, будет приемлем для нас обоих».
«О? И что бы это могло быть?» Эйнарр начал подниматься по лестнице, ведущей на палубу «Видофнира», лишь вполуха прислушиваясь, пытаясь найти аргумент, который убедил бы его не соглашаться с ним.
«Первое: мы принимаем решение моего отца, и я выхожу замуж за Трабби».
Эйнар вздрогнул. Это был самый безопасный вариант, но мысль о том, чтобы потерять ее из-за мужчины возраста его отца, была физически болезненной.
— Для меня это неприемлемо, и для тебя, я думаю, тоже. Второе: ты принимаешь меня, как обычную служанку. Мы стремимся, чтобы нас поймали, желательно после того, как я буду беременна. Тогда, конечно, отец уступит.
Он повернул голову и уставился на нее широко раскрытыми глазами, едва веря тому, что она предлагала.
Она оборвала его, прежде чем он успел возразить. «Почему-то я думаю, что ты слишком похож на сына Стигандера, чтобы согласиться с этим».
«Я потрясен, что вы даже сочли это достойным упоминания». Этот предательский уголок его разума заметил, что она не упомянула о личных возражениях против плана. Он был дважды предан, когда мысль воспламенила желание. Он растоптал его.
— Действительно. Третье: мы берем лодку и уплываем. На первом же острове мы поженимся.
Он вздохнул и ответил не сразу. Идея была заманчивой, но это было бы предательством всего, чему научил его Отец. К тому времени, когда он решился ответить, он уже стоял на палубе, и в этот момент она была на полпути к лестнице. Для этого ему нужно было посмотреть ей в глаза.
Как только ее вторая туфелька коснулась палубных досок, он схватил ее за плечо и развернул лицом к себе, изображая больше гнева, чем чувствовал. «За кого ты меня принимаешь? Сыны Раэна не крадут жен. Ты действительно думаешь, что я мог позволить какому-то красавчику — даже такому, как твое, — убедить меня предать собственного отца? Вот так разорвать их дружбу? «
— Может быть, не лицо, а голос?
Его рот напрягся. — Ты бы не стал.
«Я мог бы.» Несмотря на разницу в росте, ей удалось посмотреть на него сверху вниз. Затем ее лицо упало. — Но ты прав. Я бы не стал, хоть я и не люблю его. Ты бы бросил меня?
Он долго смотрел на нее, взвешивая, насколько она серьезна и насколько сильно он хочет ее против объединенного гнева Хроальда и Стигандера. Он был бы удивлен, если бы кто-нибудь в Кьелл Холле не понял, что он чувствует. Это сделало бы его ренегатом, отпрыском проклятого Раенхольда, изгнанным как предатель своего Тана, но когда он смотрел на нее, последние остатки его решимости испарялись. Он знал ответ на ее вопрос. — Нет… Нет, я не могу вас бросить. Вы ставите меня в затруднительное положение, миледи.
«Точно так же, как мой отец поместил меня в один».
Он взял обе ее крошечные ручки в свои, кивая и надеясь, что она поняла его согласие. «Руна». Имя было сладким на его языке, и в тот момент это было единственное слово, которое он мог произнести. Прошло немало времени, прежде чем он вспомнил о своей задаче. «У меня есть работа, которую нужно выполнить, прежде чем я смогу вернуться в холл. Вы поможете мне в моей задаче?»
— Буду, мой лорд. Игривая улыбка изогнула уголки ее рта.
