Лорд Ульф расслабился на своем месте, как будто ответ утомил его. — Ваше место — защищать Холд, капитан Калдр. Или вы уже забыли, как шатко ваше положение здесь?
— Вовсе нет, милорд. Кальдр почувствовал желчь, когда понял, что не может чувствовать ничего, кроме ненависти к своему Тану. Он смеет называть себя волком? Кальдр прочистил горло, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. «Мой Лорд, я боюсь, что день потерян. Наши люди теряют желание сражаться.
— Тогда напомни им, на что похоже мое неудовольствие!
«Мой господин, плеть может завести вас только до сих пор. Рано или поздно кнут возьмется за кнут и повернет его против своего хозяина. До меня уже дошли слухи, что ваши воины начинают сомневаться в том, стоит ли защищать Крепость.
«Что вы говорите?»
— Я говорю, что вне зависимости от того, являетесь ли вы истинно рожденным сыном лорда Раена, независимо от того, признал ли он вас своим наследником, вы вели себя не так, как должен тан. Скажи мне, Господи, что сказал твой отец, когда назвал тебя наследником?
«Мой отец — старый, дряхлый дурак. Что это значит?»
«Это важно, Господи, потому что я вдруг не могу вспомнить это событие. Конечно, я был молод и неопытен в то время, но такое событие эхом отозвалось бы во всем племени. Тем более что лидера повстанцев, насколько я помню, любили. Я, причислявший себя к вашим самым верным слугам, не могу придумать ни одной причины, по которой мы могли бы провозгласить вас Таном. — Подожди, это не совсем так. Я могу думать об одном. Леди-ведьма».
Лорд Ульф закатил глаза. Кальдр, должно быть, ошибся, но на мгновение показалось, что на его раздраженном лице отразилось веселье. Развлечение там, где он ожидал гнева из-за клеветы, брошенной против ведьмы. — Шестнадцать лет — это долгий срок, Калдр. Ты уверен, что внезапный гнев не искажает твою память?
— Как раз наоборот, уверяю вас. С тех пор, как вы пришли к власти и прогнали мятежников, которые теперь нападают на наши берега, вы ввергли Брайдельштейн — процветающий город, созданный вашим отцом, — в нищету. Вы вознаградили подхалимов и глупцов, а компетентных и благородных заставили искать счастья в другом месте. Вы лишили зал своего отца всего его уюта и тепла — и убей меня, я не могу понять почему.
Лорд Ульф выпрямился, пока Кальдр говорил, а теперь сидел, ухмыляясь своему предмету, и в его глазах блестел злой огонек. «Ты называешь себя верным и все же спрашиваешь меня сейчас, всегда? Отлично. Я отвечу на твои вопросы, Калдр. Я Тан, и все вы, мои капитаны, существуете, чтобы подчиняться мне.
— Ты всегда думал о моей матери как о цепи на моей шее, Кальдр, но ты ошибался. Мать — мой меч и мой щит, и именно поэтому я сижу на этом троне перед тобой. План Матери заставил всех в Брейдельштейне признать меня, старшего сына, истинным наследником Раэн. Это был ее шедевр: гобелен, который держал все эти острова под моим контролем и привязывал всех к моей службе. Вы говорите, что я должен бояться собственной плети? Едва ли. Ни один человек, живущий здесь, не имеет возможности бросить мне вызов, потому что мы связали их судьбы гобеленом. Я прекрасно знаю, что Мать пролила немало твоей крови. Думайте об этом как о лекарстве, чтобы избавить землю Брайдельштейна от ее несовершенства. Вы должны гордиться: ваше собственное тело было использовано для усовершенствования этой страны под моим правлением».
Кальдр невольно качнулся на пятках. Знал ли Ульф, в чем он признавался?
«Шестнадцать лет назад мы с мамой отплыли на эти острова, полные решимости заставить отца признать меня. Раньше мы были бедны, но благодаря своей Матери-Ткачихе нам удалось скопить достаточно денег, чтобы купить нам проезд сюда. Пока мы плыли, она начала работу над своим шедевром. К тому времени, когда мы прибыли, все, что осталось сделать, это один последний штрих. Мы открыто вошли в этот самый зал, встали перед моим отцом и заявили о себе. Этот человек имел наглость утверждать, что у него нет сына, кроме Стигандера! Итак, когда мы вернулись в свою комнату, Мать закончила произведение. О, сначала была небольшая драка, а потом еще немного, когда Видофнир вернулся с моим младшим братом, ничего не подозревая. Но Брейдельштейн мой, и так будет всегда. Судьба связала его со мной».
Это безумие. — Ульфр, — ни теперь, ни впредь для него «господин», — …ты понимаешь, в чем исповедуешься? Это колдовство, это безумие выходит за рамки простой измены! Даже если ты прогонишь Стигандера, тебя схватят твои собственные капитаны и люди, в том числе и я, как только я поделюсь правдой. Даже ослабленный, он был большим воином, чем Ульф — моложе, сильнее, быстрее. Узурпатор не мог остановить его.
Сумасшедший на троне рассмеялся, как будто ему было скучно. «Кальдр, Калдр, Калдр. Мой всегда верный Ледяной Волк. Мы уже танцевали этот танец раньше, ты и я, очень много раз. Когда Фалькенйорг вырвался на свободу после долгого рейда и взбунтовался — разве ты не помнишь свою первую охоту? Вернуться, чтобы противостоять мне после вашей победы со словами, данными умирающим человеком? Или ваши сомнения после того, как я заказал отходы Алдвика? По правде говоря, ты так быстро сомневаешься, что я бы казнил тебя задолго до того, если бы Мать не настаивала на том, что твои таланты мне пригодились… и если бы ты не был таким забавным.
«Почему -«
«— Сказать тебе? Это почти утомительно, как ты всегда задаешь одни и те же вопросы. Я говорю вам, потому что, даже зная, вы не можете убежать. Произойдет то, что всегда происходило». Глаза Ульфа весело сверкнули. «Вы броситесь в праведной ярости, поклявшись сплотить капитанов и народ, чтобы свергнуть меня во благо Брайдельштейна. Я, конечно, не могу помешать вам сделать это в одиночку. Через десять шагов вы забудете, почему вы злитесь. В пределах двадцати, наши слова. В течение тридцати весь твой гнев, и ты вернешься, чтобы просить и служить моей воле, как всегда. В конце концов, вам суждено быть верным капитаном на службе у тана Брейдельштейна. Так что иди, Ледяной Волк, иди и узнай безнадежность своего неповиновения и то, что ты служишь мне в удовольствие.
Кальдр напрягся, уставившись на ленивую фигуру на троне. Он не мог вспомнить, не совсем, но он не сомневался в словах сумасшедшего. Но здесь, сейчас, при падении Брайдельштейна, он чувствовал, как рвутся связывавшие его узы. Он стиснул зубы и поднял лицо к Узурпатору с ясным и гордым выражением. — Нет, Ульфр. Я не буду вдаваться. Давай покончим с этим, Тейн.
