Более двух недель они плыли, следуя картам, насколько могли, выдерживая обычные весенние штормы. Несмотря на то, что холодных и дождливых ночей было немало, Эйнар был так же рад, что это все, с чем они столкнулись до сих пор: остров, который мог изгнать Дедушку и заслужил прозвище «Терновая впадина», обязательно должен был исчезнуть. ждать чего-то неприятного, особенно учитывая призвание Эйнара. Таким образом, он воспринял ветреную погоду как благословение.
Ровно до тех пор, пока черные грозовые тучи не появились из голубого неба далеко на севере и не начали приближаться к Эйнарру и Хейдруну.
Именно Троа первой заметила облака и объявила об их присутствии грозным «О, Хельвити».
Эйнар поднял голову и сразу все понял. «Культовый корабль приближается! Приготовьтесь к битве! Охрана Певца».
Капитан или нет, наследник или нет, Эйнар был в гораздо меньшей опасности, чем Эйдри. Не все на борту участвовали в битвах с культом свартальвов, но они должны были, по крайней мере, уже слышать об этом. Раздался звон кольчуги, когда воины переоделись для битвы, и над кораблем пронеслась мрачная решимость.
Пожалуйста, не позволяйте им иметь один из этих ужасов…
Эйнарр тоже надел кольчугу и шлем, а затем встал рядом с Нодреком, когда вокруг Эйдри выстроилась стража.
— Готовь огненные стрелы, — приказал он. «Мы хотим избегать посадки, пока это возможно».
— Да, сэр… Это действительно один из тех кораблей демонов, о которых вы говорили?
«Вероятно. Однако нам нужны готовые стрелы, прежде чем мы сможем это увидеть.
«Конечно, сэр.» Наудрек был хорошим человеком, но не таким опытным помощником, как Джорир. Неважно: Джорир был совершенно прав насчет того, где он был сейчас нужнее всего.
Но, черт возьми, почему мы должны были столкнуться с одной из этих штук в этой поездке? Эйнар был бы совершенно счастлив избегать их до конца своих дней. Маловероятно, конечно, учитывая, что он был Разрушителем проклятий.
Черная грозовая туча, возвестившая о приближении корабля демонов, обрушилась на «Хейдрун», пока они готовились. Те, кто уже носил кольчугу, мрачно смотрели на горизонт, ожидая первого появления одного из черных кораблей с головами демонов. Ветер хлестал по их лицам. Капли дождя начали щипать кожу Эйнара к тому времени, когда тень культового корабля появилась в буре.
«Соберитесь, мужики! Мало того, что мы сражаемся в шторм, даже после смерти враг может убить вас — или того хуже. Этот первый залп огненных стрел имеет решающее значение: у вас будет достаточно времени, чтобы прицелиться по ветру. Успокойтесь, а теперь.
На палубе послышалось общее переминание ног, но никто не заговорил. Когда два корабля сблизились, видимость резко упала. Ветер начал выть.
«Легкий залп!» Эйнарр закричал, чтобы его услышали сквозь ветер. «Готовый!»
Лучники отступили, кончики их стрел ярко светились на фоне черных облаков над головой.
«Цель!»
Как и было обещано, он держал их в этой команде дольше, чем обычно, выжидая устойчивый момент или перерыв между порывами. Наконец один пришел.
«Огонь!» Стрелы пронеслись по воздуху, словно падающие звезды, стремясь уничтожить зло, плывущее по этому морю. Один или два из них смылись под натиском шторма, несущегося в чреве корабля демонов, и еще один или два не попали в цель, но остальные добились своего. Один зацепился за парус, который начал мрачно тлеть.
На второй залп не было времени — не то чтобы Эйнар действительно ожидал его. Корабли были теперь слишком близко для чего-либо, кроме абордажа — или, возможно, тарана или «Морского огня», если это был дромон. Какой-то отстраненный уголок разума Эйнара задавался вопросом, даст ли союз с Империей доступ к их морскому огню. Остальные его мысли были сосредоточены на враге впереди. «Готовьтесь к посадке!»
Эйнар отступил назад, чтобы присоединиться к людям, кружившим вокруг Эйдри. Фанатики ненавидели Магию Песни и охотились на Певцов: так отец потерял Астрид. Эйнар не собирался отдавать им своего друга. Остальные члены экипажа бросились врассыпную: луки были отброшены к командному кругу, а лучники заняли абордажные линии.
Эйдри запел, и почти сразу же красная Ярость начала пульсировать на краю поля зрения Эйнара. После прошлого года это было легко игнорировать: Эйнарр ненавидел то, как он к этому привык.
Выкрашенный в черный цвет нос прорезал воду и резко развернулся. С обеих палуб слетели абордажные тросы.
Как только линии разошлись, люди с обоих кораблей поднялись, борясь за право взойти на абордаж корабля другого.
Люди Эйнара были сильны. Гораздо сильнее, чем прошлым летом, когда они штурмовали остров культа, чтобы спасти Руну: немногие из отродий культистов переправились, но большинство отстало. Эйнарр хмыкнул, вытаскивая Синмору из ножен.
Один из культистов бросился на «командный» круг, защищающий Эйдри. Все оружие было наготове, но Эйнар с рычанием шагнул вперед. Это был не человек, с которым он столкнулся: это была бешеная собака, и он увидит, как ее усыпят. Он шагнул вперед и поднял Синмору высоко над головой, крепко держа щит на месте. На втором шаге, когда шум битвы разнесся по палубе и над водой, он взмахнул мечом и снес голову культиста с его плеч. Эйнарр быстро отступил назад: с Синморы капала разлагающая черная кровь, и брызги потемнели на его перчатке, но не коснулись его.
«Без четверти!» Он заревел. Дикий крик был лучшим ответом, на который он мог надеяться. Эйдри запел громче.
Эйнарр прошел по палубе, чтобы посмотреть на битву на другом корабле, и нахмурился. С одной стороны, корабли демонов нужно уничтожать с предубеждением. С другой стороны… «Отступай!» — приказал он, увидев, что культисты начинают собираться вокруг мачты. «Наудрек — факел!»
«Да сэр.»
Хейдрунинги поспешили обратно через абордажные линии, разрезая вражеские линии на своем пути и отцепляя (большую часть) своих собственных. Эйнарр стоял у бастиона с факелом в руке и ждал. Когда все вернулись, он бросил факел на палубу корабля демонов. «Полный парус! Вытащи нас из этого шквала, Наудрек.
Когда «Хейдрун» рассекал волны от корабля демонов, очищающее пламя начало лизать доски его фальшборта, а густой черный дым поднялся вверх, питая облако над головой.
