Был только полдень, когда Эйнар и его спутники подошли к ледяной стене, обозначавшей ледник. Если они думали найти облегчение от жары, они были разочарованы. Волны холодного воздуха стекали со стороны ледника, оставляя их кожу липкой от жары пустоши. Они долго стояли, осматривая открывшуюся перед ними картину. Ледяной щит простирался, насколько хватало глаз, слева и справа от них, его основание было таким же красным, как и их ботинки, от окружающей грязи.
Тишину нарушил Наудрек. «Хорошо? Что теперь?»
Эйнарр смотрел на грязный лед перед ними, размышляя. Они продолжали движение на восток от своего лагеря, и стена шла с севера на юг. Но они искали именно свардверг, а не фолдверг. — Мы идем на север, — заявил он.
Все, кроме Руны, выглядели озадаченными.
«Бледные дварфы в основном живут на имперской территории, верно?»
Кальдр моргнул в замешательстве. «Я полагаю?»
«Тогда логично предположить, что вход на территорию свартдвергров будет дальше на север».
Руна подавила смех.
Нодрек нахмурил брови. — Почему это смешно?
— Он прав, но по глупейшей причине. Свардвергры живут севернее, потому что север темнее и холоднее. Если по какой-то неизвестной причине вам нужно отправиться во владения Хель, вы должны искать свой вход в самых дальних уголках севера, а до Свартальвхейма можно добраться, отправившись на север по Высоким дорогам.
Эйнар закатил глаза. «Значит, я был прав. В любом случае. Мы идем на север, и мы сжигаем дневной свет…» Теперь он нахмурился. Был уже за полдень: он повернулся к Кальдру, но говорил в общих чертах. «Если мы продолжим наши поиски, мы не вернемся в лагерь до наступления темноты. Вероятно, нам придется поужинать тем, что мы привезли с собой. Как бы далеко от лагеря ни находился ледник, я думаю, что было бы неплохо вернуться в лагерь на ночь и передвинуть его утром. …Да, я считаю, что это то, что мы должны сделать, если никто не возражает?
Раздались стоны, но никто не высказал веских возражений.
«Хороший. На обратном пути к Вильгосу мы наметим дорогу.
Так начался их долгий путь обратно в лагерь. Утром лагерь должен был пройти с ними до стены ледника.
Их лагерь, возвышавшийся над равниной, как крепость тана, только прошлой ночью, казался маленьким и незначительным в тени стены ледника. Руна и Нодрек остались в лагере в тот день, чтобы закончить его установку и обеспечить наличие ужина, в то время как остальные начали свои поиски всерьез. В тот день они прошли очень мало земли: Тьофгрир быстро обнаружил, что земля так близко к леднику была коварной, тонким слоем скользкой грязи на скалах.
Они шли так в течение трех дней, снова передвигая лагерь рано утром на третий день. К полудню четвертого дня даже Эйнар начал отчаиваться, не найдя путь, который они искали. И вот четверо из них отправились в путь утром пятого дня с тяжелым сердцем, так как другого выхода у них не было. Настала очередь Наудрека снова в лагере, чтобы удовлетворить потребности Руны (все еще скудные) и охранять их припасы.
Около полудня они наткнулись на еще одну из многочисленных трещин, ведущих в стену. Обычно они посылали Вали посмотреть, насколько глубоко это зашло и есть ли в этом что-то многообещающее, и неизбежно Вали возвращался, качая своей бестелесной головой. Это, однако, было намного больше, чем все, с чем они когда-либо сталкивались, — больше похоже на пещеру, чем на трещину. Безмолвно кивнув, Кальдр встал на страже у входа в пещеру, а Эйнар и Тьофгрир последовали за Вали в лед.
Сырость, исходившая от стен ледника снаружи, внутри была такой же холодной, как глубокая зима. Нос Эйнара быстро покраснел от холода, но он не обратил на это внимания. Пять шагов, и сам свет стал синим. Сделав пятнадцать шагов, Эйнар остановился, чтобы нарисовать солнечную руну на выступе щита, чтобы получить свет. Он дал ему лишь небольшую силу, чтобы они не ослепляли себя. Во льду вокруг них вмерзли странные черные пятна — вероятно, камни, подумал он, но в данных обстоятельствах это было невозможно точно сказать.
Пол пещеры был покрыт мелкой струей воды, которая текла под ледником, так что каждый их шаг плескался, и шум плеска эхом разносился по проходу, который, казалось, не заканчивался.
Ледяная пещера сузилась вокруг их голов, заставляя их ползать на четвереньках. Как только Эйнарр начал верить, что это просто еще один тупик, пещера вокруг них открылась, пока свет от его щита не смог заполнить пространство. Над ними в темноте сверкали, как звезды, кристаллы. Тьофгрир присвистнул.
Шепот эхом разнесся по коридору позади них. Кальдру должно быть интересно, что случилось.
«Спустись сюда!» Эйнар перезвонил, надеясь, что другой человек его слышит. «Мы нашли кое-что!»
Выбрав наугад, Эйнарр начал вдоль левой стены. Он был удивлен, обнаружив, что стены здесь каменные. «Тогда ледник не уничтожит это место?» — размышлял он вслух.
«Разве равнины не должны были быть холодными, когда мы шли к леднику?» Тьофгрир откинулся назад.
Эйнар расхохотался. «Ты прав. Вот и я снова, ожидая, что это место будет вести себя разумно, когда мы просто имеем дело с магией в ужасающих масштабах.
«Точно!» Помощник Калдра ухмыльнулся ему в ответ. «Рад, что мы на одной волне».
Эйнарр почувствовал озноб — тем более удивительно, учитывая их окружение, что он почти прошел сквозь Вали. «Что это такое?»
Призрак указал прямо перед собой, где он тупо уставился на богато украшенную, вырезанную рунами арку в стене комнаты. «Это выглядит многообещающе».
