Наудрек фыркнул и кивнул, и к нему присоединились Кальдр и Тьофгрир.
«Почему рыба?» — спросил Эйнар. Что бы это ни было, им явно не нравилась причина.
«Может, нас в скумбрии хотят зарыть?» — спросил Нодрек, пожимая плечами и полуулыбаясь.
Даже Калдр усмехнулся. «Вряд ли. Но откуда бы ни исходил запах, я не думаю, что у нас действительно есть выбор, кроме как продолжать, не так ли?
Он был прав: другого пути, кроме как вперед, не было, и не было уже довольно давно – даже если бы они могли выбраться из этой ямы. Эйнар кивнул. «Будьте начеку. Вали, помоги Руне, если сможешь. Все остальные, как прежде».
Руна немного поперхнулась. «Фу! Это сильно. Пахнет как склад, полный ворвани.
— По крайней мере, он не… прогорклый… Черт возьми. Воспоминание Эйнарра о китобойном складе на Лангавике дало толчок каскаду, и он вдруг понял, что они чуют. «Это много китового жира. Я точно не знаю, что мы найдем, но щиты готовы.
Хор «Есть, сэр» прошел по кругу, а затем они построились.
Лестница вниз была шире, чем проходы наверху, так что Эйнар не мог понять, почему он не собирался жаловаться. Вместо того, чтобы идти гуськом, он сформировал круг охраны вокруг Руны в центре, с самим собой слева от нее и Наудреком справа, в то время как Калдр и Тьофгрир заняли позицию и арьергард соответственно. Ничто не дошло бы до Руны, если бы он имел право голоса в этом вопросе.
Они шли осторожно, шаг за шагом, держа наготове щиты. Запах рыбы только усиливался.
Они прошли примерно двадцать шагов вниз, глубже в землю, когда Эйнар услышал хлопающий звук сверху. Он напрягся.
С потолка прямо перед Кальдром, из углубления, которое в обычных условиях выглядело бы как часть завитков, донесся интенсивный выброс рыбьего запаха китового жира, за которым сразу же последовало пламя.
Руна пригнулась, инстинктивно вскинув руки над головой. Это был хороший рефлекс, но в данный момент ненужный: Кальдру удалось вовремя поднять щит, чтобы заблокировать взрыв пламени.
— Все в порядке? — спросил Кальдр, когда последние искры выпали из воздуха.
Эйнарр оглядел остальную группу. «Значит, оказывается. Как твой щит?
«Немного обгорело, но должно выдержать».
«Хороший.» Он нахмурился, размышляя о обереге, которому сам нечаянно научился, когда был с альвами. Не хорошо. Нет времени, и я не думаю, что смогу собрать всех нас сразу. «Давайте продолжим. Всем открыть глаза».
Он напоминал о себе не меньше, чем любой из них. Насколько он знал, любой незакрепленный камень мог вызвать новый взрыв огня, и он понятия не имел, как быстро — или даже если — он снова загорится.
Спустя пятнадцать шагов Эйнар услышал еще один хлопок.
«Щиты!» Он закричал, даже когда к ним устремился поток пламени — на этот раз из стены прямо рядом с ним. Ему едва удалось развернуться вовремя, чтобы защитить Руну, не говоря уже о себе, от взрыва. Он зарычал, когда ручка и выступ его щита нагрелись о его руку, но не от какого-либо ожога.
Эйнарр начал понимать, почему столь многие считали дворгров несговорчивыми ослами.
«Давай двигаться!» Он заревел. Его голос эхом отдавался даже над угасающим пламенем. Вали исчез, почти наверняка прячась в своем кувшине на плече Руны.
Следующий взрыв раздался сзади. Тьофгрир не ушел невредимым: запах горящих волос ощущался даже над запахом китового жира, когда он развернулся, чтобы поднять собственный щит против натиска. Руна, единственная, у кого не было щита, потушила искры, когда взрыв стих.
— Благодарю, Леди.
Затем они снова двинулись, и Руна не успела ответить.
Лестница петляла и извивалась, как и дорожки наверху, и при всей их спешке на каждой горстке ступенек им приходилось замерзать и выдерживать еще один взрыв пламени, откуда никто из них не мог сказать.
Когда выстрел ударил в них с пола впереди них, Кальдр, его лицо скривилось от досады и, вероятно, боли (бочок его щита начал светиться от жара). — Мы делаем это неправильно, — объявил он со своим обычным спокойствием.
«Что ты имеешь в виду?» Наудрек немного запыхался. На самом деле, казалось, что они все были.
Когда струя пламени, казалось, вернулась к своему истоку, Кальдр глубоко вздохнул. «Мы рассматриваем это как абордаж, но это не так. Вместо того, чтобы мчаться вперед и молиться, чтобы мы блокировали следующий выстрел, почему бы не двигаться медленно и не сформировать стену из щитов?»
Это была хорошая идея. Эйнарр хотел бы, чтобы он сам до этого додумался… но он провел большую часть своей жизни в качестве флибустьера. У Кальдра было гораздо больше опыта ведения боевых действий на суше, чем у него самого. Он кивнул в знак согласия. «Надежный план. Однако нам все еще нужно защищать Руну. Тьофгрир, тебе удобно спускаться задом наперёд?
Здоровяк поморщился, но кивнул в знак согласия. — Не вижу большого выбора в этом вопросе.
Пожав плечами, Эйнарр посмотрел на своего нынешнего помощника. — Тогда скажи что-нибудь, если нам нужно повернуться. Извини, Руна, это может стать немного уютнее.
Мужчины собрались плечом к плечу — единственный способ, которым четыре щита могли образовать стену из щитов вокруг другого человека — и начали спускаться по лестнице.
Никто из них не мог сказать, что повлечет за собой очередной треск и сгусток пламени: вроде бы не было никаких расшатанных камней, и никто ни обо что не споткнулся – и тем не менее в этом не было ничего волшебного. Скрытая трубка распыляла китовый жир в тот же момент, когда что-то высекало искру, воспламеняя масло.
Когда из-под потолка вырвался еще один поток пламени, Эйнар раздраженно зарычал. Ему было достаточно этой бесконечной лестницы и ее неистощимых огнеметов, которые разрушали их щиты. Конечно, после этого он не стал бы доверять своему в битве — и если бы оно не было полностью уничтожено, оно могло бы просто светиться вечно, боялся он. Обугленная руна уже заслоняла его световую руну, и свет ничуть не померк. Некоторое время назад у него перехватило дыхание, но неуклюжий темп и постоянная бдительность заставили его слишком осознать нарастающую усталость в руках и ногах.
Двегры определенно пытались выполнить свое обещание убить всех незваных гостей. Черт возьми, Джорир, лучше бы это того стоило.
