Свет уже не достигал кромки воды, когда эхом отдавались звуки мокрых шагов по каменному полу пещеры. Эйнарру хотелось удивиться, но если бы чудовище сдалось так легко, он сомневался, что двергы смогли бы его связать. То, что оно было связано с этим районом, было почти наверняка: возможно, им повезло, что они не столкнулись с ним во время купания.
Шаги, казалось, не догоняли их, или, по крайней мере, не очень быстро, но Эйнар уже слышал впереди новую проблему: завывание ветра.
Что теперь? Такими темпами он собирался начать искать завалы за каждым углом. Эйнар глубоко вздохнул, размышляя. Проход здесь казался достаточно широким, хотя и слишком коротким для комфортного проживания. — Все это слышат, верно?
Все вокруг кивают.
«Кто чувствует, что они в любом состоянии, чтобы сражаться?»
— Что ж, если нам придется… — Тьофгрир пожал плечами.
«Значит, можно с уверенностью сказать, что даже после нашего небольшого импровизированного сна никто из нас действительно не в отличной форме?»
«Таково и мое впечатление», — ответил Кальдр.
Эйнар кивнул. Шлепки стали громче. «Тогда, если мы не в состоянии бороться с чем бы то ни было, нам нужно набрать темп. Идти!»
Никого из них не нужно было повторять во второй раз, даже если Руна все еще выглядел опасно бледным в свете своего щита. Нодрек делал длинные скачкообразные шаги даже в стесненных условиях, и если Руне приходилось карабкаться, чтобы не отставать, она все равно справлялась.
Длинный низкий щебет эхом разнесся по туннелю позади них. Что бы это ни было, оно звучало грандиозно. Большой и бесчеловечный.
«Я не думаю, что вы можете что-то сделать, чтобы замедлить его?» — спросил Нодрек через плечо.
«Ты хочешь, чтобы я использовал больше рун сейчас? Сразу после того, как мой неуклюжий кружок чуть не съел нас?
— Я, например, предпочел бы уладить это старомодным способом, — вставил Кальдр. На этот раз Эйнару пришлось согласиться. Он бы использовал их снова, если бы пришлось, но если бы они могли сбросить преследователя без них, было бы лучше.
Они не претендовали на скрытность, но Эйнарр подумал, что существо, преследовавшее их, вряд ли отслеживало их по звуку.
Пока они шли галопом, Эйнар высматривал какой-нибудь боковой проход или какую-нибудь незакрепленную скалу — что угодно, что могло бы замедлить движение. Двергры обещали им смерть за то, что они войдут в эти туннели, но каким принцем будет Эйнар, если он просто согласится на такое?
Проход тянулся. Свет от его щита освещал только несколько шагов впереди Нодрека в том темпе, которого они придерживались: таким образом они могли наткнуться почти на что угодно, и это наверняка было не менее смертоносным, чем существо позади них. Эйнар протянул руки, чтобы провести пальцами по стенам. Если бы они смогли найти трещину или расщелину, подобную той, которая привела их в зал ям и к лестнице вниз, возможно, они смогли бы ускользнуть от чудовища. При таких обстоятельствах его пальцы найдут отверстие задолго до того, как это сделают его глаза.
По залу снова разнеслось лягушачье чириканье. Эйнар не знал, что может издавать такой шум, но был совершенно уверен, что не хочет с этим встречаться.
Наудрек снова начал ускорять шаг, но Эйнар снова замедлил его. Он уже слышал, как за его спиной тяжело дышит Руна. Еще немного быстрее, и одному из них придется нести ее, что на самом деле не даст им никакой скорости. Не в первый раз он пожалел, что у него не было веской причины настаивать на том, чтобы она осталась дома и вместо этого взяла с собой Эйдри. Тогда он не будет рисковать своей женой и наследником в этом безумном путешествии.
Его пальцы зацепились за острый край.
Прежде чем он подумал об этом, он поднес пальцы ко рту, чтобы всосать кровь, хлынувшую из пореза. В этом не было ничего серьезного, подумал он, но это был и не настоящий проход, которым они могли бы воспользоваться. И теперь существо будет чувствовать запах его крови. Блестящий ход, Эйнарр.
Он покачал головой и побежал за Нодреком. Сейчас они ничего не могли с этим поделать, а кровотечение скоро остановится, и он сможет продолжать нащупывать боковой проход.
Когда они подошли к настоящей развилке пути, Эйнар был в восторге.
— Пройди шагов пятнадцать вниз по одной ноге, затем повернемся назад и возьмемся за другую, — сказал он Нодреку. Они потеряют часть своего лидерства, но если он прав, что охотник учуял их запах, это вполне может сбить его со следа.
Ему пришла в голову еще одна идея. — Вали, ты можешь скрыть наш след?
«Что ты имеешь в виду?»
— Я думаю, это наш запах. Можешь прикрыть? Он сам начал чувствовать себя немного запыхавшимся.
Призрак нахмурился и отлетел назад прямо перед Нодреком. «Я могу попробовать? Я не могу сказать, что когда-либо пробовал что-то подобное раньше».
— Тогда попробуй. Когда мы начнем спускаться по второй развилке, постарайся убедиться, что она проходит по первой».
— Конечно, шеф. Вали подмигнул, исчезнув из виду, как раз в тот момент, когда Наудрек разворачивал их, чтобы вернуться назад.
Эйнарру показалось, что он слышит скрежет когтей по камню. Пожалуйста, пусть это работает.
Оно снова зачирикало. Он был определенно ближе, но все же не настолько близко, чтобы он мог видеть его в свете щита.
Когда они повернулись, он подхватил Руну на руки и сказал им всем одно слово: «Бегите».
В своем новом головокружительном темпе всех немного занесло на повороте на вторую развилку тропы, но они сделали поворот. Более того, они не заметили зверя на своем пути.
Шагах в тридцати по второму проходу Вали снова появился перед ними. «Я сделал все, что мог. Однако он не будет дурачить его вечно, и он будет в бешенстве, когда снова поймает след.
Эйнарр сделал паузу достаточно долго, чтобы поставить Руну на ноги, а затем они снова двинулись на пожирающем землю галопе Нодрека.
«Итак, что ты сделал?»
Призрак пожал плечами. «Я сделал его холоднее? Я действительно не знаю, как это описать. Я также спрятал твой свет».
Эйнар кивнул, и никто из них не замедлил шаг. Они еще не знали, как выбраться отсюда, и чем дальше они оставляли зверя позади, тем лучше.
Стены стали грубее и немного слабее, когда по залам пронзительно пронзительно пронеслось чириканье, за которым последовал грохот камня.
