За криком Эйнарра быстро последовал крик Руны, когда свет сменился с одного центрального источника тусклого белого света на рассеянный зеленый. Кальдр развернулся на пятках, только чтобы увидеть, как его Принц падает на пол, а Леди мчится туда, где он упал.
«Что случилось?» — крикнул он, возвращая свое внимание к залу за ним. Зверь был слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.
«Я не знаю!» Ответил Вали: Кальдр предположил, что Госпожа изучает Эйнарра. «Наконец-то мы нашли дверь, но с этой стороны, похоже, не было никакой возможности открыть ее. Итак, Эйнар нарисовал Бьяркана, а потом… это. Неожиданно он захихикал.
Кальдр крепче сжал свой меч. Это может стать очень плохо, очень быстро.
В проход проникало не так много света, но того, что проникало, было достаточно, чтобы доказать, что время истекло. Мясистый белый стержень врезался в стену, как раз на краю того, что мог видеть Кальдр, а затем снова исчез.
«Руна? С ним все в порядке?
— Я думаю, он будет в порядке. Реакция выбила его из колеи, но…
Щебетание зверя из дальнего зала больше походило на охотничий крик змея на таком расстоянии. Что бы это ни было, у него не было другого выбора, кроме как бороться с ним.
«Но?»
«Но его дыхание нормальное. Я не уверен… нет! Черт бы побрал этих двергр! Это статуи!»
По залам разнесся тревожный смешок, явно исходящий от призрака.
«Объяснять. Быстро.» Кальдр отступил на шаг от двери, чтобы быть наполовину скрытым камнем, и жестом приказал Тьофгриру и Наудреку сделать то же самое. Казалось, что Вали здесь мало поможет.
«Скульптура — это искусство защиты. Это в основном отменяет статическую магию.
Громкие шаги раздались в коридоре, слишком близко к двери.
— Мне тоже не очень хорошо, но я сделаю все, что в моих силах.
Кальдр встретился взглядом с Тьофгриром. Другой мужчина одарил знакомой кривой ухмылкой. Нодрек выглядел мрачным, разминая плечи и шею. Они были готовы к битве за свою жизнь, но, похоже, они все были готовы к этому.
Кри-и-и!
Шум отражался так громко, что Кальдр боялся, что он обрушит на них потолок, независимо от того, работают ли двергры или нет. Затем он засунул голову внутрь, даже когда вокруг них поднялся светящийся зеленый туман. Ты пытаешься нам помочь или нет, Вали? Даже если так, Кальдр не был уверен, насколько полезным здесь окажется густой туман.
Голова зверя по форме напоминала змеиную, но вместо сухой чешуи здесь они увидели влажную, слизистую на вид кожу и жаберные щели, как у рыбы. Между щеками и жабрами маленькие щупальца извивались, как черви, в оборке вокруг его головы.
«Сейчас!» Кальдр закричал без необходимости. Тьофгрир уже был в движении, обеими руками он держал клинок, а щит по-прежнему висел у него на плече. Он зашипел, когда из пореза хлынула кровь, но даже под таким углом Кальдр мог сказать, что это был всего лишь неглубокий удар.
Голова существа прошла через дверь, но ей пришлось бороться, чтобы просунуть внутрь плечи. Кальдр рванулся вперед и ударил по жабрам. Однако его кожа казалась сверхъестественно жесткой, поэтому, хотя он знал, что это был сильный удар, на нем тоже просто выступила тонкая полоска крови.
Нодрек в центре видел, как оба удара коснулись склизкой плоти зверя. Он еще немного постоял, изучая существо. Затем, кивнув самому себе, он сделал шаг назад и прыгнул ему на нос острием меча вперед.
Зверь издал еще один возмутительно громкий чириканье и покачал головой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть сунувшуюся ему в нос добычу. Хорошо. Это не понравилось.
Кальдр был сейчас рядом с его шеей, как раз тогда, когда его первая четырехпалая нога уже пролезла внутрь. На каждом из этих пальцев были когти длиной с кинжал и, вероятно, такие же острые.
Жуткий, безумный смех снова эхом прокатился по комнате, доносясь одновременно отовсюду и ниоткуда. Туман, казалось, больше не светился сам по себе, а скорее маленькие шарики того, что он мог назвать только призрачным огнем, висели в воздухе вокруг головы зверя. Калдр мог видеть, как он щурился от света, боковые перепонки сжимались, закрывая большую часть глаза.
В облике этого зверя было что-то странно знакомое, но у Кальдра не было времени останавливаться на этом. Он вонзил свой меч вперед, прямо в жабры.
Он зашипел и попытался сомкнуть жабры вокруг его меча.
Он отпрыгнул назад. Слишком поспешно. Что еще может сработать?
Затем зверь просунул вторую ногу. Теперь, когда его плечи оказались в дверях, мало что могло помешать слизистому существу добраться до них всех. Очень мало, за исключением четырех из них. Калдр должен был добиться большего.
Нодрек снова встал на ноги, ровно настолько, чтобы вытащить свой меч из его носа и снова вонзить его. Он зашипел и вскочил на дыбы, пытаясь сбросить оскорбительное существо с потолка. Пока он был растянут на пальцах ног, Кальдр рубил их.
На этот раз его удар сделал то, чего он ожидал, и три перепончатых пальца зверя были срезаны.
Это привлекло его внимание. Он повернул голову и укусил Кальдра.
Наудрек, все еще лежавший на носу, снова выхватил меч и ударил его во внутреннюю часть челюсти, сразу за рядом острых, похожих на иглы зубов. Удивительно, но он не потерял свой меч от укуса.
И тогда Вали, призрак, привязанный к кувшину, начал плакать.
Поначалу Кальдр осознал это только как покалывание в затылке и чувство глубокого беспокойства, даже выше, чем борьба с этим чудовищем, которое преследовало их бог знает сколько времени по этим проклятым туннелям. Но затем чувство беспокойства росло, пока не стало казаться, что комната вибрирует вместе с ним, и с пустой яростью духа, навеки привязанного к… чему?
Даже голодный зверь, казалось, вздрогнул от этого звука — до тех пор, пока Тьофгрир не ухватил его за другую переднюю ногу за колено. Теперь он лежал наполовину внутри их единственного убежища, на груди, шипя, чирикая и кусая себя направо и налево. Кальдру почти стало его жалко: теперь он был на двух ногах. Им пришлось бы убить его, если бы они могли.
Это был момент, когда Руна начала петь.
