Обычно сражаться с Кракеном было проигрышным делом, даже на драккаре с полным экипажем. Эйнарр не хотел думать о том, каковы их шансы в Вильгосе, когда их всего шестеро. Пять, на самом деле: их резкие маневры не помогли тошноте Руны. Это также означало, конечно, что они не могли рассчитывать на то, что она укрепит их выносливость перед полетом.
Все это пронеслось в голове Эйнара за долю секунды после того, как запах тухлой рыбы ударил ему в нос. В последний раз, когда он столкнулся с кракеном, Хруг разработал хитрый ритуал, чтобы уничтожить порчу зверя. Этот, по крайней мере, казался обычным сортом. Если бы они могли бегать достаточно быстро, они могли бы увернуться от его цепких щупалец.
«Кальдр! Обменяй меня!»
Не говоря ни слова, Кальдр вскарабкался обратно на корму, чтобы взять на себя управление рулем. У него, вероятно, были инстинкты, чтобы увернуться от голодного зверя, но истинная сила человека заключалась в предусмотрительности. Однако Эйнарр пережил всех Разрушителей заклятий, о которых он когда-либо слышал, кроме одного. Не раз он замечал проход и брал его, не осознавая, что делает. Если он собирался играть на чьих-то инстинктах, то это были его собственные.
Впереди еще бурлило море. Позади них бурлящий водоворот все еще цеплялся за Вильгоса, угрожая повернуть их назад и засосать в пасть зверя.
«Вали! Высоко. Расскажи мне, что ты видишь».
«Да-да!»
Вода у их правого борта бурлила, как будто прямо под ней двигалось что-то большое. «Порт двадцать пять!»
Корабль застонал, когда его курс резко изменился, но нельзя было упрекнуть его рвение. Серо-голубое щупальце вырвалось из воды, когда они проплыли мимо него, и рухнуло обратно в бурлящую воду, снова залив палубу вонючей водой.
— Успокойся, Кальдр. Теперь у них был свободный путь вперед.
«Нет!» Крик Вали разнесся по воде, когда его полупрозрачная фигура понеслась обратно к палубе. «Повернись!»
Эйнар нахмурил брови. — Ты хочешь, чтобы я вернулся к сердцу водоворота?
«Лучше, чем грести прямо в пасть зверя. Прямо сейчас мы находимся в мертвой точке над телом.
Это не имело никакого смысла. «Тогда что вызывает водоворот?»
— Только не кракен!
Эйнар выругался. — Ты слышал его! Подведи нас!»
Еще одно щупальце вырвалось из-под поверхности воды прямо перед первоначальным путем Вильгоса. Он тоже рухнул в воду, и волны его падения круто раскачивали лодку.
«Руна!»
— Д-да? Она звучала несчастно — не то чтобы он был удивлен обстоятельствами.
«Мой лук и несколько стрел. Если ты не хочешь стать пищей для кальмаров, они нужны мне сейчас, и ты единственный, кто может их достать.
Он услышал звук, который мог быть стоном, а мог быть согласием. Это заняло гораздо больше времени, чем ему хотелось, пока он вызывал у Кальдра указания относительно курса, но когда они приблизились к узкому проливу, через который, по словам Вали, можно было безопасно плыть, она споткнулась рядом с ним. Она протянула ему лук в одной руке и колчан в другой и бледно улыбнулась.
— Спасибо, — сказал он, даже натягивая лук. «Вернись на мидель. Мы справимся».
Она кивнула и, спотыкаясь, пошла назад тем же путем, что и пришла, схватившись за живот. Он искренне надеялся, что это не продлится долго.
Затем началась напряженная работа по освобождению. Эйнарр стоял на носу, направив стрелу, и позвал Кальдра на рулевом весле, Наудрека и Тьофгрира на веслах. Вали предоставил ему глаза в небе, что было неоценимо для того, чтобы они могли пройти через постоянно меняющийся узкий пролив между пастью зверя и пастью моря. Иногда щупальца подходили слишком близко к Вильгосу. Эйнар стрелял только в том случае, если им грозила неминуемая опасность опрокидывания, но эти выстрелы давали кракену понять, что там что-то есть. Чем больше он стрелял, тем чаще ему приходилось стрелять.
После того, что казалось вечностью, когда в его колчане осталась единственная стрела, он увидел впереди спокойные воды. Быстрый взгляд вокруг подтвердил это: еще один толчок должен помочь им преодолеть охоту на кракена и водоворот. — Держи ее крепче, Кальдр! — крикнул он через плечо. – Привяжи ее и бери весло!
Эйнар бросил стрелу обратно в колчан, перекинул лук через плечо и бросился к веслу, которое должно было стоять напротив весла Кальдра. Мгновение спустя к нему присоединился его помощник по путешествию.
— Подожди, Руна. Вдвое быстрее, мужики! Последний рывок освободит нас!»
Эйнарр и Кальдр упирались в него спиной, изо всех сил гребя к открытым водам перед этим непроходимым проливом.
Тень затмила солнечный свет: Эйнар рискнул оглянуться через плечо.
Кракен еще не сдался. Щупальце поднялось высоко над ними и вот-вот должно было рухнуть на их палубу.
«Быстрее!»
Он не был уверен, что это действительно возможно, но каким-то образом им удалось выжать из Вильгоса чуть больше скорости. Щупальце врезалось в бурлящую воду позади них, и волны его падения подбросили их в воздух всего на мгновение. Они приземлились с всплеском, который снова окатил их всех, смыв большую часть рыбного запаха с палубы, и ветер снова подхватил их паруса. Вильгос плыл дальше.
Нодрек втянул весло и с глухим стуком сел, отдышавшись. Тьофгрир тоже выглядел запыхавшимся. Эйнар направился прямо туда, где Руна прислонилась к мачте. Ее цвет был уже лучше, и он улыбнулся ей. — Кто-нибудь рискнет предположить, откуда это взялось?
Руна села. — Не могу сказать наверняка, но думаю, что это был страж. Думаю, мы приближаемся».
