Два дня ожидания тянулись, пока не стали казаться двумя неделями, но, наконец, Брандир все уладил к своему удовлетворению. Восемь из них будут единственными, кто отважится подняться на Гору, в то время как довольно значительное количество двергров отвлечет внимание в самом Нилтиаде.
Путь к Горе от бани, где они прятались, был долгим и окольным, но с этим мало что можно было поделать. Этот район, по-видимому, всегда был суровым, и до того, как Культ Малуниона пробрался к власти, гора была особенно богатым золотым рудником — да, на окраине, но почти на противоположной стороне города.
Так получилось, что, когда полдень начал переходить в вечер, фигуры четырех двергов и четырех мужчин в плащах и капюшонах выскользнули из дружественной купальни на одну из узких тропинок, которые петляли между зданиями, по которым было мало машин и часто было хорошо. — скрыто от глаз.
Часто, однако, отнюдь не полностью. Солнце Миркхейма — более тусклое и красное, чем солнце Мидгарда, но почему-то более жаркое — все еще было далеко над горизонтом, когда их тропа вывела их на широкое открытое поле, хорошо утоптанное и залежавшееся. Они остановились, все еще в тени своего переулка, пока Морник смотрел вперед.
— Испытательный полигон, — пробормотал Брандир.
Брови Эйнара удивленно поднялись. «Полигон? Что же они доказывают?
«Пах». Гелдрам усмехнулся. — Метл, в основном. Но некоторые кузнецы постарше — те, кто глубоко доверял Тану Соггвару, — последние несколько десятилетий работали над чем-то большим. Время от времени они выгоняют дуэлянтов. Вскоре после этого раздался довольно оглушительный рев».
— Звучит… хлопотно, — размышлял Кальдр.
— Но и многообещающе. Мысли Эйнарра немедленно обратились к кранам морского огня Империи, которые отправили многих рейдеров на импровизированный похоронный корабль. Двергры разрабатывали что-то подобное?
Морник встал и отряхнул колени. «Я думаю, что мы ясно. Однако не было видно всего поля.
— Если твое отвлечение делает свое дело, — пробормотал Нодрек. — Здесь не будет никого, кроме нас и, может быть, дочери странного фермера.
«Если.» Брандир снова двинулся вперед. «Мы не можем принимать это как должное, и вы это знаете».
Все они выбежали из переулка гуськом, а затем по двое в ряд пошли через поле. После недолгих махинаций они поставили всех людей впереди. За ними шли двергы с топорами в руках в надежде, что мужчин возьмут в плен.
Это сработало бы прекрасно, если бы двергры, вывалившиеся из леса на дальнем конце поля, были бы солдатами или даже служителями храма. Вместо этого Эйнар и Тьофгрир оказались лицом к лицу с (не менее удивленными) главарями банды воров.
Долгое время обе группы стояли, глядя друг на друга, прежде чем один из воров выпрямился во весь рост, ощетинившись.
«Эй, что все это значит? Это наша территория. Если эти рабы — твоя добыча, тебе лучше передать их нам сейчас. Он посмотрел прямо мимо четырех людей на дворгра, стоящего позади. Эйнарр ощетинился, но закусил губу. Их уловке не помогло бы, если бы он протестовал здесь против своего статуса.
Брандир и Гелдрам бросились вперед.
Гелдрам выпятил грудь. «Рабы? Это люди, которых освободили трижды проклятые отступники! Я боюсь гнева бога, если мы не вернем их обратно.
Вор, который говорил, оценил Тьофгрира, как корову. — Ты думаешь, я поверю, что такой большой болван сбежал? Вы не Аколит, но ваша команда должна быть новой. Отдайте их, или я покажу вам, кто правит на закоулках.
Вздохнув, Брандир потянул тяжелую цепь на шее. «У нас нет на это времени. Если мы должны драться, то давайте покончим с этим».
Другие двегры — даже Морник, которого Эйнарр никак не ожидал, — тоже демонстративно привлекали внимание к своим одинаковым цепям. Побледнела одна-две из воровской шайки, но не их главарь.
— Значит, так оно и будет. Отлично.» Он повернулся к своим людям — их было по меньшей мере двенадцать, но в данных обстоятельствах трудно было быть в этом уверенным. «Возьми людей, убей остальных. Эти цепи обойдутся вам в приличную цену.
С зубастой ухмылкой Эйнар нарисовал Синмору. Кальдр, Тьофгрир и Нодрек тоже обнажили свое оружие. Именно тогда главарь бандитов, казалось, понял, что просчитался.
Было слишком поздно.
Один на один двергр обычно мог превзойти человека с таким же опытом. Они были сильнее, крепче и, несмотря на невысокую коренастость, часто были быстрее. У кузнецов-двергров было дополнительное преимущество: их профессия тренировала их силу, не умаляя остальных, и они пользовались большим спросом в Мидгарде, а значит, часто видели бои.
Двенадцать воров против четырех кузнецов-двергров, возможно, кузнецам пришлось нелегко. Однако ошибка бандита заключалась в том, что он не принял во внимание людей.
Пять минут спустя банда воров получила хорошую трепку и была отправлена восвояси — надеюсь, поумневшая от полученного опыта. Брандир дал им инструкции, но Эйнар очень сомневался, что они выполнят их. Затем группа из восьми человек снова отправилась в путь.
Как только они вышли из открытого поля, Эйнарр усмехнулся. — Привет, Джорир. Помнишь, когда мы в последний раз преподали такой урок группе потенциальных воров?
Джорир тоже усмехнулся. «Это я делаю. Интересно, будут ли они так же полезны».
Луны Миркхейма представляли собой трио маленьких грубых вещей, как будто настоящая луна была расколота на части, и они были всем, что осталось. Тем не менее, он давал немного света ночью, когда они приближались к святому месту культа в Нилтиаде.
Вокруг пути ко входу в Гору было расчищено широкое пространство, и путь представлял собой широкую неглубокую лестницу из белого мрамора. Из стыков выглядывали золотые проблески. Вдоль лестницы стояли высокие рифленые колонны, а у ее основания — а также через каждые десять футов ее длины — стояла пара охранников. — Прислужники храма, — сказал Морник. Вдалеке Эйнар услышал звуки битвы, доносившиеся из города.
