Вдоль берега залива стояла роща деревьев, свисавших над водой. Слева от него в лунном свете мерцала полоса песка: лучшего места, чтобы сойти на берег и спрятать лодки, вряд ли можно было придумать.
Как только «Хейдрун» и «Лумскульф» были замаскированы деревьями, экипажи-близнецы разбили холодный лагерь. Около двадцати человек остались охранять корабли и следить за тем, чтобы все было в готовности. Все остальные объединились в команды для обыска острова. Потом они были выключены. Вероятно, не было причин для спешки, учитывая защиту, которую они видели на островах во время своего подхода. Тем не менее, рано или поздно кто-нибудь заметит стоящий на якоре флот, и в этот момент их положение значительно ухудшится.
Ночной лес в лучшем случае сбивал с толку, хотя при других обстоятельствах — и с подходящей компанией — он мог бы быть симпатичным. Дубовые ветки качались на ветру, который никогда не достигал лесной подстилки, из-за чего пятнистые пятна лунного света и тени непредсказуемо двигались. Эйнарр двигался в группе с Джориром, Кальдром, Тьофгриром и Троей: Эйдри была разочарована, но ее знания, скорее всего, пригодились бы для кораблей, а не для разведки.
Троа шла впереди, а Джорир следовал за ним: чернодвергр не мог сравниться с разведчиком в скрытности, но он более чем компенсировал это своими чувствами двергров. Следующим шел Эйнарр в сопровождении Кальдра и Тьофгрира — ни один из них, как он думал, не станет лучше, если дело дойдет до драки в таких обстоятельствах. Но не важно.
Они ушли в лес примерно на час, удаляясь все дальше от своих кораблей и других поисковых команд, когда низкий, стонущий гул заставил Эйнара напрячь уши. «Тсс!»
Все замерли. Звук появился снова.
«Зверь или дерево?»
Троа взглянула на ветви над головой. Их влияние, похоже, не изменилось. — Зверь, я думаю.
Кальдр хмыкнул в знак согласия: Эйнарр увидел, как его щит шевельнулся у него на плече. — Кто-нибудь заметил какие-нибудь следы?
Джорир покачал головой. «Пока нет — не при таком свете. Даже двергам трудно выслеживать зверей под луной.
— Тогда нам просто нужно продолжать. Не теряйте рассудка».
Он был уверен, что предостережение было ненужным, с одной стороны, но с другой — критически важным. Они двинулись дальше, и по мере их продвижения Эйнар счел более естественным положить руку на рукоять Синморы.
В нос ударил специфический, не совсем приятный запах. Эйнарр фыркнул, затем ему пришлось подавить кашель. — Думаю, мы вошли на его территорию, — прошептал он.
— Да, есть, — согласился Джорир. «Подойди, посмотри на это».
В темноте было трудно что-то разобрать, но там, как днем, были видны следы от когтей, протащенных по грязи. «Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне это кажется кошачьим».
— Судя по царапинам на деревьях, может быть, — размышляла Троа. — Только я никогда раньше не слышал о таких больших кошках.
— Я тоже, — ответил Эйнар. — Но мы должны помнить, с кем мы здесь имеем дело. Я сражался с Певцом, которого превратили в тролля: сделать кошку в пять раз больше ее нормального размера не должно быть так уж сложно».
Тьофгрир фыркнул и усмехнулся. — Если это кошка, лучше проверь свои ботинки. Кто-то только что наступил на кошачье дерьмо.
Глаза Эйнара расширились, и он вдруг обрадовался, что никто не может видеть его лица. Он выругался, возможно, громче, чем следовало бы. «Уединенный или неуборный, охотничьим угодьям гигантской кошки не место ночью. Мы должны двигаться дальше».
«Конечно, сэр.» Голос Тьофгрира все еще звучал весело: Эйнар ничего не скрывал.
Рычание раздалось снова, на этот раз ближе. Теперь Эйнар невольно улыбнулся. «Итак, забавная вещь о кошачьем дерьме. Он может перекрыть наши запахи.
— Вы говорите, что по кошачьим экскрементам мы заметем наш след? — спросил Кальдр, подняв щит и обнажив меч.
«Должно быть! Я ржавый, но не настолько».
— Лорд Эйнарр прав. Голос Троа был спокоен, но его поза была такой же напряженной, как и у всех остальных. «Когда вы охотитесь в одиночку, считается мудрым обонять себя отходами существа, на которое вы охотитесь».
На краю поляны, где они теперь стояли плечом к плечу, они увидели пару гигантских зеленых кошачьих глаз, светящихся из тени леса.
Тьофгрир неуместно расхохотался и ударил клинком по щиту. «Нет ничего лучше борьбы, чтобы заставить кровь биться быстрее. Может, нам повезет, и будет вкусно».
«Скорее всего, не.» Эйнарр выпрямился и взглянул на Джорира, стоявшего справа от него. И действительно, двегр уже был устойчив, как скала, ожидая, когда зверь бросится на него.
— Скорее всего, это какой-то испорченный ужас. Не то, чтобы мы могли сказать в этом свете.
— Милорд, — пророкотал Джорир, не отрывая взгляда от того места, где притаился кот. — Если позволите, сейчас самое время немного посветить. Я прикрою тебя, пока ты будешь писать.
Эйнар нахмурился. С одной стороны, они были на открытом воздухе, и любой свет, который он излучал, был маяком для их врагов. С другой стороны, эта кошка была единственным другим существом, которое они видели всю ночь, и освещение их опоры помогло бы изменить шансы в этой битве. «Все в порядке.»
Эйнар отступил назад. Джорир шагнул вперед. Ни одно из этих действий не закончилось, когда кошка выскочила из поляны, явно почувствовав слабость. Щупальца хлестнули Джорира и Троа с обоих концов линии, а лицо в черных полосах рычало, даже когда оно хлестнуло Кальдра.
Джорир, к его чести, разрубил щупальце, которое ударило его, не колеблясь ни секунды.
Эйнар закончил рисовать руну света на своем щите и активировал ее. Потом он взглянул в сторону и понял: их было двое.
Звери снова зарычали, странно синхронно, и отпрянули от внезапного яркого света. А вот если бы их было двое… «Сформируйте круг!»
«Что? Почему?» Кальдр полоснул зверя по морде своим мечом, выиграв себе достаточно места, чтобы оглянуться на Эйнарра. — Во имя всех богов, откуда взялся этот?
