Поспешно они снова образовали круг. Одна гигантская кошка была достаточно плоха, тем более что они могли рассчитывать на ее испорченность. Но два?
«Должно быть, они друзья», — выдохнул Троа, уворачиваясь от щупальца.
«Вы думаете?» Тьофгрир разрезал щупальце, когда оно удалялось, но без видимого эффекта.
— В противном случае, я думаю, они бы дрались друг с другом.
Судя по фермерским кошкам, которых встречал Эйнарр, он ожидал, что это правильно. Лапа ударила его, и он едва увернулся от всего, кроме края. Он надеялся, что новый рант на его руке с мечом не должен слишком сильно мешать его хватке. — Не уверен, что это нам поможет.
— Наверняка нет. Калдр отступил в сторону, когда другой зверь нанес ему удар.
Кошки снова начали кружить, то и дело взмахивая лапой или щупальцем. Эйнарр, глядя на них, как они смотрели на него, задумался.
— Троа, — пробормотал он в относительной тишине. «Готовь свой лук. Когда я дам слово, мы с Джориром возьмем одну. Кальдр, ты и Тьофгрир возьми другой. Троа, стреляй, как можешь.
— Да, сэр, — раздалось эхом в их кучке.
Они переместились так, что Троя оказалась в центре. Эйнар услышал характерный звук натяжения тетивы лука.
— Готов, — прошептала Троа.
«По моему знаку». Эйнар смотрел, как кошки кружат, проверяя их, ожидая ключевого момента. «Сейчас!»
Эйнарр и Джорир атаковали.
Кальдр и Тьофгрир бросились в противоположном направлении.
Тетива Трои звенела.
Эйнарр прыгнул к плечу чудовища, надеясь повредить не только ногу, но и щупальце.
Пока он еще был в воздухе, Джорир нанес могучий удар по передней ноге существа. Он танцевал в ответ, но Джорир застыл. Эйнарр ударил Синмору прямо в основание шеи существа. Это должен был быть смертельный удар.
Эйнарр удивленно моргнул, когда его клинок не встретил сопротивления. Его зрение на мгновение затуманилось, когда его голова прошла там, где должна была быть шея кота. Затем земля понеслась вверх с неловкой скоростью, и все, что Эйнарр мог сделать, это приземлиться на ноги. Он был еще молодым человеком, но его колени стонали. Он медленно поднялся на ноги и посмотрел на Джорира. — Ты только что это видел?
Двергр кивнул, затем снова поднял свой топор. — Нам лучше пойти и помочь остальным.
Джорир двигался, пока говорил, и Эйнар тоже не стал ждать, пока он закончит.
Кальдру и Тьофгриру, похоже, пришлось тяжелее, и это неудивительно. Эйнарр снова бросился вперед, на этот раз стремясь подрезать животу, который, несомненно, был настоящим. Он кивнул Трое, пробегая мимо: разведчик тоже это видел — и, возможно, стрела прошла сквозь двойника.
«Привет!» Тьофгрир попытался возразить, когда Джорир отмахнулся от него щупальцем.
— Ненастоящий, — ответил Джори на невысказанные слова.
— Не своди с него глаз, — добавил Эйнар. «Если у него есть хитрость гончей, он снова попытается сбить нас с толку».
Тогда борьба удвоилась. Эйнарр нырнул ему под брюхо, царапая Синмору по мягкой плоти.
Кот закричал. Очевидно, он пустил кровь, но это была всего лишь рана на теле. За что, после дальнейших размышлений, он решил, что должен быть благодарен: если бы он выпотрошил его тут же, он наверняка был бы облит его кровью.
Едва он встал на ноги, как оно хлестнуло его одним из своих щупалец. На этот раз широкая подушечка на конце схватила его середину и сжала.
Троа и Кальдр почти одновременно сошлись на щупальце. Клинок Кальдра вонзился в похожее на кальмара щупальце, которое схватило его принца, за ним последовали две стрелы в быстрой последовательности. Брызнула кровь: в свете щита Эйнарра было трудно сказать наверняка, но вонь была отвратительной — скорее болотной, чем железной.
Кошка перепрыгнула через их головы и через поляну, чтобы снова встать рядом со своим двойником, который, несмотря на то, что никто не нападал на него, все еще истекал кровью из почти оторванного щупальца и раны в животе. Эйнарр моргнул, уже не зная, где что, несмотря на то, что они только что двинулись.
Калдр и Джорир обменялись взглядами. Тьофгрир драматически вздохнул.
Троя быстро выпустила две стрелы, по одной в каждого зверя. — Налево, милорд.
«Благодарю». Эйнар поднял Синмору и снова бросился в бой. Ручка, казалось, пульсировала в его руке в такт его сердцебиению. Взглянув вниз, он увидел, что это был не просто рубец на его руке: он кровоточил, и темно-красный цвет его крови смешивался с более глубокой тьмой крови монстра. Хель и проклятие. Были очистительные ритуалы: он потом побеспокоится.
Однако пульсация Синморы напомнила ему кое-что. Конечно, ничего не говорило о том, что это сработает, но попробовать не помешает. В конце концов, двойник явно был волшебным. Он сосредоточился, и само лезвие начало пульсировать. Эйнарру показалось, что он действительно слышит перезвон колоколов в унисон с пульсацией. Он снова взмыл в воздух, целясь в плечо зверя. На этот раз, однако, он столкнулся с гигантской лапой, метнувшейся вокруг, чтобы ударить его в воздухе.
Эйнар развернулся и опустил лезвие Синморы не на плечо огромного кота, а на его лапу. Он снова закричал, и снова кровь хлынула из глубокой раны, которую он проделал на его лапе. Он думал, что этот поворот унес его, по крайней мере, от самого ужасного брызга крови.
Синмора издала гораздо более сильный импульс и слышимый звуковой сигнал, а затем двойник исчез.
Затем кошка отдернула раненую лапу, и Эйнар отлетел назад. Его полет был остановлен стволом массивной сосны, к счастью, без ветвей, которые могли бы пронзить его. Он невольно хмыкнул.
Именно тогда он понял, что Синмора все еще находится в его лапе.
