Эйнарр вскочил на ноги, отчаянно пытаясь отдышаться. К счастью, остальные, похоже, держат кошку в своих руках — во всяком случае, на данный момент. Он наблюдал, как они пригибались и кружили вокруг существа, стреляя по мере приближения. К счастью, Синмора не просто поглотила своего двойника. Это сильно благоприятствовало раненой ноге: вероятно, вскоре им придется беспокоиться о том, что зверь попытается убежать. Это означало, что Эйнарру действительно нужно вернуть свой меч.
Он снова мог дышать: этого было достаточно. Эйнар поднял щит и ринулся обратно в бой. Кальдр, стоявший слева от него, одним взглядом признал его.
«Прикрой меня.» Эйнар пригнул голову и побежал вперед, щитом вперед, чтобы приблизиться к большой кошачьей лапе. Проблема, конечно, заключалась в том, чтобы подобраться достаточно близко, чтобы выбить лезвие, не наступив на него: зверь был размером с фимбулвульфа.
Оно зарычало, и Эйнар услышал, как его щупальца хлестнули остальных. Его игнорировали, и пока это было нормально. На мгновение раненая лапа коснулась земли.
Джорир подбежал к нему под брюхо и ударил по одной из задних ног. Здесь тоже раненая лапа коснулась земли лишь на мгновение, как будто стабилизируя массивное тело.
Эйнарр приготовился. Если бы он правильно рассчитал время, он подумал, что сможет схватить Синмору во время одного из этих мгновенных сдвигов.
Огромный кот танцевал, нанося порез за порезом — и, разумеется, нанося несколько собственных. Он также начал отступать: должно было пройти совсем немного времени, прежде чем он решил, что в другом месте есть более вкусные кусочки.
Когда клинок Тьофгрира глубоко вонзился в другую переднюю ногу, Эйнар увидел свой лучший шанс. Когда когти снова коснулись земли, он бросился вперед. Его рука сомкнулась на рукояти Синморы, его хватка была какой-то крепкой, несмотря на ранее полученную рану. Эйнар потянул.
Чудовищный кот закричал.
Он развернулся на задней ноге и умчался в лес, а его двойник снова возник, прежде чем полностью скрылся из виду.
Остальные собрались вокруг Эйнара. Какое-то время все они стояли, наблюдая за его полетом через лес. Наконец Эйнар глубоко вздохнул. — Все в порядке?
— Я думаю, милорд, мы должны спросить вас об этом, — проворчал Джорир.
«Немного болит, вот и все. А кто-нибудь еще был ранен? И насколько ты кровавый? Надлежащее очищение, вероятно, мне не по силам, но я уверен, что смогу сделать временную паузу, пока мы не вернемся в лагерь.
— Меня это не коснулось, — ответила Троа. — Но я подозреваю, что это было бы разумно для вас четверых.
Двадцать минут спустя, после того как Эйнар начертил очищающую руну на каждом из них (включая Трою), они тоже убежали в лес по следу странного кота, который, как они надеялись, приведет их в Трюм.
Обычно кошку трудно выследить, особенно ночью. Однако обычно этот кот не был ранен, истекал кровью и был больше лошади.
Когда рассвело, пятеро мужчин притаились в подлеске на хребте к северу от довольно внушительной крепости, поддерживаемой жрецами Малуниона. Внизу крепостные стены тянулись вверх как минимум на три этажа. В лучах раннего утреннего солнца стены светились бледным золотом, а башня в их центре устремлялась к небу, словно копье богов. Внизу, за стенами, в тени просыпался город.
Кальдр тихонько присвистнул. «Неужели эти маньяки действительно построили это?»
Джорир хмыкнул. — Думаю, маловероятно, если только они не привлекли для этого моих родственников. Но я полагаю, что это место было похоже на Нилтиад — завоевано изнутри».
Эйнар подумывал о том, чтобы спуститься с хребта и самому исследовать крепость. Его ноги дернулись, но прежде чем он смог встать, Кальдр снова заговорил.
— Нам нужно вернуться в лагерь. Теперь, когда мы знаем, куда направить наши команды, разведчики будут лучше оснащены для получения необходимой информации».
Эйнар неохотно кивнул. — Ты прав, конечно. И это даст нам преимущество в разработке нашей стратегии». То, что Кальдр был прав, не означало, что ему должно это нравиться.
Их обратный путь обратно в лагерь был гораздо менее насыщен событиями, чем ночное путешествие, хотя это дало им лучшую возможность изучить рельеф местности. От хребта земля плавно спускалась к берегу, где причаливали лодки. В лесу смешались вечнозеленые и сезонные растения, и, если судить Эйнарру, он думал, что он выглядит необычайно здоровым, особенно если на него охотятся такие существа, как этот кот. Когда они проходили мимо, он срезал несколько ягодных кустов с намерением показать их Эйдри и Хругу.
Когда около полудня они вернулись в лагерь, их встретила суета и встревоженные лица подчиненных. Эйдри бросилась к ним, а Наудрек следовал за ними. «Вот ты где! Что с тобой случилось?»
Эйнар криво усмехнулся. «Самая большая кошка, которую вы когда-либо видели, и местонахождение трюма».
«Ба. О, боги, ты выглядишь ужасно. Хруг устроил у воды круг очищения, если он кому-нибудь понадобится.
— Спасибо, Эйдри. Думаю, мы воспользуемся этим. Троя, ты позаботишься, чтобы они знали, где найти крепость, прежде чем ты спустишься?
«Конечно, сэр.»
Как бы Эйнар ни хотел отдохнуть, сейчас было не время. Остаток дня они провели за импровизированным столом, который собрала команда охраны, и строили планы, основываясь на картах, которые они знали — и по мере того, как они узнавали их в течение дня, когда разведывательные группы заполняли пространство. пробелы в своих знаниях.
Одна группа сообщила, что, хотя зверь, вероятно, был испорчен культом, на самом деле он, возможно, не содержался культом: они нашли пещеру на северо-восточной стороне острова, которая изрядно воняла кошкой, а прямо за пределами пещеры были видны брызги крови. вход. Они, конечно, не осмелились войти в пещеру, чтобы подтвердить что-либо из этого, и Эйнар немедленно извинился за это. В сложившихся обстоятельствах он тоже не стал бы этого делать — хотя может возникнуть необходимость усыпить зверя до того, как они начнут нападение на остров. Если все пойдет хорошо, подумал он, у них с Кальдром должна быть стратегия и сообщение для флота на следующее утро.
