Стигандер стоял в центре палубы «Видофнира», его руки были прижаты к коленям, и он переводил дыхание. Позади него Реки пел Песнь Исцеления, и, хотя он не был сильно ранен, он чувствовал, как исцеляются бесчисленные порезы и растяжения в тяжелой битве. Он отступил назад с Бардром на плече, остро осознавая, что стал слишком стар, чтобы вести своих людей в бой таким образом. Он останется сзади, охраняя Певцов, пока его силы не вернутся к нему.
Битва на кораблях демонов оказалась еще более уродливой, чем он опасался: сегодня кланы уже отправили в Валгаллу много хороших воинов, и даже сейчас их успех был далеко не гарантирован, как и их выживание. Акулы взбивали красную и черную воду внизу в пену, доведенные до безумия кровью, которая продолжала стекать с палуб сталкивающихся флотов. Эта пенящаяся пена была единственной причиной, по которой грохот битвы не был оглушительным: он приглушал эхо воды.
Стигандер выпрямился, осматривая поле боя вокруг себя. Он достаточно долго отдыхал, подумал он: пора возвращаться в бездну. Одна маленькая милость: на этот раз никто из этих экипажей не решился принести себя в жертву зверям под их палубами. Еще. Он переустановил щит и приготовил меч.
Однако, когда он подошел к фальшборту, одной ногой готовясь мчаться назад через абордажную линию, шлейф пламени осветил бушующую бурю позади кораблей демонов. За этим последовали еще три в быстрой последовательности, один из них так далеко от линии флота, что это выглядело так, будто кто-то зажег свечу. Он застыл, смысл прояснился в его сознании.
Он знал, что Эйнар обратился к Беатрис за помощью. Если это означало, что она пришла, это могло изменить их отношения с Империей на целое поколение или даже больше.
Принцесса Беатрикс Мария Гундахар стояла на полубаке своего личного корабля «Черное Крыло» и ждала их момента. Все было именно так, как и предсказывал Эйнарр: буря, демонические ладьи и кровь в воде. Ее лидеры скоро окажутся в зоне досягаемости морского огня, и тогда нечестивцы падут перед мощью Империи.
Она ухмыльнулась. Убедить отца позволить ей взять для этого флот было легко: это поставило бы кланы в долг на целое поколение, подумал он. И, возможно, он был прав — Беатрикс заинтересовалась только потому, что это был Эйнар, а Эйнар не так давно спас ей жизнь.
Громкий грохот битвы стал громче в ее ушах. Корабли демонов было трудно разглядеть во мраке грозовых туч, а проливной дождь сокращал досягаемость их морского огня. Ее ухмылка превратилась в пристальный взгляд. «Готовь пушки!»
«Да-да!» пришел крик.
Крыло Тьмы накрыло еще одну волну, и внезапно они оказались почти на вершине кораблей демонов. На дальней их стороне она могла различить флот, о котором упоминал Эйнар. «Отпусти морской огонь!»
Нос «Крыла Тьмы» раскрылся, и оттуда вырвался поток пламени, пронесшийся над кораблем демонов. Даже вода внизу горела мощью морского огня, и палуба корабля демонов тоже не выдерживала его жара.
Порывы морского огня разлетались от «Крыла Тьмы» в обоих направлениях, а остальная часть флота последовала его примеру.
Беатрис завопила. «Огонь по желанию!»
Ход битвы медленно менялся. Стигандер заметил, что защитники расходятся поодиночке и по двое как раз перед тем, как он тоже почувствовал едкий запах морского огня. Он издал рев и поднял клинок над головой — рев, на который, казалось, ответили все остальные люди флота в пределах слышимости. Они устремились вперед, рубя и прорубая себе путь к мачтам кораблей культистов.
Сейчас, конечно, все могло стать по-настоящему опасным — а учитывая количество людей, уже павших сегодня в бою, это говорило о многом. Если хотя бы один из членов вражеской команды решит, что лучше пожертвовать собой, чтобы их темный бог мог повысить свои шансы на победу, на этот раз у них могут возникнуть проблемы с отпором — даже с помощью валькирийских рыцарей и имперской принцессы. — Не дайте им затопить свои корабли!
Конечно, огонь мог высвободить и одного из зверей — он видел такое, — но они должны были пойти на такой риск.
Рыцари «Валькирии» перестали стрелять по кораблям культистов и подошли к ним. «Литые линии!»
Ей почти не нужно было беспокоиться: еще до того, как слова сорвались с ее губ, люди из команды перебрасывали крюки, чтобы поймать вражеский фальшборт. Как только веревки были натянуты, их перевязали, и через мгновение ее люди уже кишели по палубе к вражеским кораблям. На этот раз, с тех пор как она встретила Разрушителя проклятий, Беатрис абсолютно не сомневалась в том, чтобы сразиться с кланами. Однако в данном случае она полагала, что на самом деле не сражается с племенем. Она повысила голос, перекрикивая ветер, волны и звуки битвы. «Помни, зачем мы здесь! Сегодня мы сражаемся не против северных кланов, а против группы еретиков, которые хотят развратить всех нас во имя собственной силы. Вперед!»
«Вперед!» Раздался ответный крик — и не только с ее собственного корабля.
Беатрикс тоже присоединилась к ней, ловко взвившись и пробежав несколько футов по открытому бурлящему морю без малейшего колебания. Они сразились со своими врагами, и бедные дураки были так поглощены битвой у входа в гавань, что даже не осознавали этого, пока не стало слишком поздно.
