Несколько месяцев спустя оставшаяся часть Флота отплыла в гавань Брейдельштейна, корабли Валькирий Беа интегрировались в их число, а большинство их погибших было погребено у берегов проклятого острова. Обугленные кости Арринга и Тьофгрира ехали парадно вместе с одним или двумя другими, чтобы жители Брайдельштейна тоже могли засвидетельствовать свое почтение.
Кто-то, должно быть, приказал следить за флотом, потому что, когда они входили в порт, улицы были заполнены мрачными толпами. Казалось, весь город вышел приветствовать их. Они не прислали ни слова вперед, так что, возможно, это, как и тревожное настроение толпы, можно было понять.
Когда они приблизились к пирсам, впереди остальных двинулись три корабля: «Хейдрун», «Лумскульф» и между ними «Видофнир».
Когда Стигандер подошел к трапу и поднял кулак высоко над головой, толпа разразилась аплодисментами. Вскоре к нему присоединился на пирсе Эйнар, затем Кальдр, а еще через мгновение Беа, ухмылявшаяся толпе перед ней. Ее появление вызвало небольшое удивление, но не настолько, чтобы охладить чей-либо энтузиазм.
Эти четверо шли во главе длинной процессии воинов, капитанов и матросов вместе, вверх по утесистой дороге к Раэнсхольду. Там их встретили у ворот дядя Горгни, стюард во время отсутствия Стигандера, и Руна с Альфвином, окруженные чем-то вроде всех, кто жил в Холде. Эйнар моргнул от удивления, увидев, насколько маленький Альфвин вырос менее чем за год. Ему все же удалось улыбнуться всем, когда Стигандер принял назад корону и меч своего офиса.
Руна с их сыном на бедре присоединилась к нему, а процессия продолжила свой путь к главному залу, теперь большему количеству жителей Раенсхольда. «Добро пожаловать домой.»
«Я рад быть дома. Что я пропустил?»
— Кроме меня, я полагаю?
Он настороженно посмотрел вниз, но выражение ее лица было озорным. Он обвил рукой ее талию между ней и Альфвином. «Конечно.»
«Он еще не разговаривает, но уже может ходить. Или, точнее, он бежит. Повсюду.»
Это было все, что Эйнар мог сделать, чтобы не засмеяться. Он был почти уверен, что это не будет забавно долго. — Наверное, это мой мальчик.
Альфвин хихикнул и схватил Руну за ухо. Когда она снова отвлекла его — Эйнар понятия не имел чем, — она продолжила. — По-прежнему никаких признаков неприятностей после нашего маленького приключения в Свартальфхейме, но мы наблюдаем.
«Хороший.»
Процессия подошла к дверям Зала Тана, и все стихло. Стигандер сделал жест, и охранники, стоявшие по бокам дверей, распахнули их.
На самом деле не все население трюма пришло встречать их у ворот, потому что Зал тоже был битком набит людьми. Некоторые знакомые лица запомнились Эйнарру: это был его тесть, ярл Хроальд. Его присутствие, по крайней мере, не было неожиданностью: вероятно, он остался поиграть с внуком. Там старики с Альтинга перед отъездом — Кьяртан и Гейрлейф, Торе, Олаф и Торгнир. Неужели они не оставались здесь все это время? Или мысль о том, что они вернулись раньше флота, беспокоила больше?
Зал был устрашающе тихим, пока процессия шла по центру зала. Однако, когда Стигандер и Эйнарр сделали первый шаг к помосту, в глубине комнаты раздался низкий гул, который, когда возвращающаяся колонна заполнила зал до предела, перерос в восторженные возгласы.
Стигандер поднял руки, и, словно по команде, толпа снова замолчала. — А теперь, — произнес он, — во второй раз менее чем за год созывается Альтинг, чтобы все могли узнать о результатах наших поисков.
* * *
В отличие от весны, Альтинг растянулся, намного дольше, чем было принято, и до такой степени, что некоторые задавались вопросом, потребуется ли Брайдельштейну разместить весь флот кораблей зимой. Это было бы немалым подвигом для такой процветающей страны, как Брайдельштейн был при Раэне. Как обстояли дела теперь, когда он только что сбежал от Ульва и Ткачихи? Это было бы губительно. О, слава, которую нужно было разделить, и честь, которую нужно было заслужить, и не могло быть сомнения в том, что люди, присоединившиеся к флоту, по возвращении домой приобретут много репутации, но это уже начало истощать их скудную казну. почти не начал восстанавливаться. Эйнар обнаружил, что его время все больше и больше занимает ежедневная работа с Брайдельштейном, и он перестал следить за Альтингом.
Однажды ночью Руна застала Эйнара за беспокойством по этому поводу и внезапно обнаружила, что у нее есть дела с другими Певцами. Несколько часов спустя, когда она вернулась, он слишком устал от погони за Альфвином, чтобы о чем-то беспокоиться.
Однако слухи начали распространяться, начиная с воинов флота. Ходят слухи, что, поскольку Флот выступил вместе, объединившись, возможно, для Кланов в целом было бы полезно подобное объединение. Сначала он ни о чем не думал. Действительно, это была бы хорошая идея, но он пропустил большую часть года жизни своего сына, а до того, как Альфвину придется уйти учиться у Оракула, осталось совсем немного. Затем он увидел выражение на лице Руны, когда двое мужчин обсуждали это в его присутствии, что предположило, что она была той кошкой, которая получила сливки. Его перья немедленно поднялись.
Через три дня к нему пришел слуга и сообщил, что его разыскивают для обсуждения в Зале.
Двери Зала были открыты, когда он прибыл, и когда он повернулся лицом к Танам и Ярлам в комнате перед ним, он провел потными ладонями по своей тунике. Внутри Руна ободряюще ему улыбнулась.
Впереди на ступеньке возвышения стоял Стигандер, маня его вперед. Внезапно выжидательные взгляды могущественных мужчин в комнате показались такими же тяжелыми, как весь камень над Нилтиадом. Он расправил плечи и все равно вошел. Дойдя до возвышения, он встал плечом к плечу с отцом и открыл рот. Однако прежде чем он успел спросить, в чем дело, тан Торгнир поднялся с того места, где он сидел во время совещаний.
«Эйнарр, сын Стигандера, сына Раэна, ты возложил на свою голову великую честь. Мало того, что вы вернулись во главе флота после успешного задания, каждый человек в этом Зале помнит, как вы сражались, чтобы собрать этот флот воедино. За месяцы, прошедшие с тех пор, как вы ушли, до наших владений дошли слухи о других городах, разрушенных этими безумцами… некоторые из них, должно быть, с тех пор, как вы покинули их твердыню на острове.
Эйнар слегка склонил голову — он был принцем и военачальником, но Торгнир был таном для своего тестя. — Благодарю вас, милорд.
Торгнир ухмыльнулся, и живот Эйнара похолодел. «Все альтинги пришли к соглашению, что нужен тот, перед кем мы все можем отчитываться. Мы не были бы застигнуты врасплох безумным культом, если бы мы больше доверяли друг другу. Поэтому впервые за столетия Кланы договорились между собой приветствовать Алтана.
Холод в животе Эйнара превратился в айсберг. Неужели они не могли иметь в виду его? Он прочистил горло. «Мои лорды. Я провел первое десятилетие своей карьеры в море в качестве скромного флибустьера. Я заявил о своем праве первородства, но оно все еще странно лежит на моих плечах. Я не думаю…»
— Ты слишком скромен. Женский голос раздался над Залом, но не из собрания Певцов. Би встала и шагнула вперед. «Ваши врожденные остроумие и мудрость — которые, я мог бы добавить, распространяются и на выбор вами советников, — служат вам хорошо, так что даже я нахожусь в долгу перед вами. Заслужить благодарность Гундахара не так уж и мало.
Торгнир склонил голову перед Беатрикс, как перед равным. Любой другой имперец, вероятно, был бы смертельно оскорблен: к счастью, Беатрикс не была так настроена.
«Принцесса говорит то, во что мы все верим. Кроме того, она предположила, что такое присоединение может принести Кланам финансовую выгоду, а также безопасность. Кроме того, хотя в настоящее время вы являетесь наследником Брайдельштейна, вы также не являетесь Лордом ни одной земли. Это редкое сочетание. Однако приветствовать Алтана против его воли, возможно, было бы хуже, чем вообще не приветствовать Алтана. Вы предстанете перед альтингом и разрешите голосование?
Эйнарр изумленно изумился, понимая, что он, вероятно, похож на рыбу. Наконец ему удалось заговорить. — Могу я сначала поговорить с женой?
Никто не возражал. Действительно, Стигандер отдернул занавеску позади помоста и жестом пригласил их обоих назад.
Эйнар вздохнул с облегчением. Он посмотрел на Руну. — Просто для ясности, ты никому ничего не сделал, не так ли?
Она покраснела, но покачала головой. «Я даже не распускал слухи. Они пришли из числа мужчин Флота. Она не могла сдержать девичий смех.
— Да, — сказал голос позади него. Эйнарр подпрыгнул: он не знал, что здесь кто-то еще был.
«Джорир? Что ты здесь делаешь?»
«Держу ухо востро на случай неприятностей, в основном. Но это я начал пускать людям в уши по этому поводу. Я… надеюсь, вы простите мою неосторожность.
Эйнарр вздохнул и закрыл лицо руками, отчаянно пытаясь не рассмеяться в лицо своему другу. «Конечно. Хорошо. Тогда я полагаю, что мне не нужно было беспокоиться о том, как ты это воспримешь, Руна.
Она кивнула, прикусив нижнюю губу, и оттолкнула его к занавеске. — Мы определимся с преемственностью позже.
Эйнар отодвинул занавеску и снова вышел на помост, чтобы встать рядом с отцом. «Очень хорошо. Я буду участвовать в голосовании».
Один за другим предводители кланов встали и один за другим поклялись следовать примеру Алтана, Эйнарра Разрушителя проклятий.
