На следующем рассвете на горизонте замаячил летний шторм, когда флотилия кораблей под предводительством Эйнара на «Хейдруне» отплыла из гавани Блавика. Эйнар оскалил зубы, задаваясь вопросом, был ли это естественный шторм или им придется столкнуться с одним из кораблей демонов так скоро в их путешествии.
— Проблема, сэр? — сказал Нодрек, проходя мимо.
«Возможно нет.» Эйнар расслабил лицо. — Просто не уверен, что мне нравится вид этих облаков впереди.
Нодрек посмотрел вперед, в небо, и пожал плечами. — Мы могли бы уточнить у Хруга. Но я слышал, что в это время года в некоторых частях Империи бывают штормы, и мы направляемся на юг.
«Возможно Вы правы. Просто убедитесь, что дозорные остаются начеку.
«Да сэр.»
Ноудрек явно не понял осторожности Эйнара, и это было нормально. Он сделает это, как только они столкнутся с одним из кораблей демонов, которые в буквальном смысле бороздят штормы, как некоторые корабли валькирий привязывают ветер к своим парусам. Это правда, что они плыли на юг, к Имперским водам, но Нодрек еще не встречался лицом к лицу со своим врагом на воде.
Когда флот, уже в открытой воде, на всех парусах повернул на юго-запад, день стал не столько ярче, сколько более водянистым. Когда мелкий дождь начал барабанить по палубе и плевать ему в лицо, Эйнар наконец убедился, что это обычная плохая погода. Однако среди них найдутся те, кто воспримет это как дурное предзнаменование. Пока Эйнара среди них не было, он пошел поговорить с Эйдри. В этом путешествии им нужно быть осторожными с моральным духом.
После трех недель непрекращающегося моросящего дождя Эйнарр почти пожалел, что они не столкнутся с одним из кораблей демонов. Это дало бы им возможность сражаться вместе, а другим кораблям мельком увидеть, с чем они на самом деле столкнулись. Вместо этого у них не было ничего, кроме холодных, сырых, унылых дней, пока они не достигли следующего пункта пополнения запасов.
«Земля, хо!» Крик исходил из лука.
Эйнар ненадолго вернулся к своему тенту, чтобы свериться с картами, прежде чем снова выйти под проливной дождь. «Поднять флаг перемирия. Мы пополним запасы здесь и, возможно, сможем получить некоторую информацию.
Это было, к сожалению, не быть. Когда флот приблизился к острову впереди, они увидели дым, нависший над бывшим поселением, словно мрачное облако.
— Вот вам и пополнение запасов, — проворчал Джорир.
«Довольно.» Эйнар вздохнул. «Мы все еще можем получить какую-то информацию — о культе, или о Лиге, или, может быть, о том и другом. Отправить сообщение вокруг. Каждый корабль должен высадить команду для расследования. Я хочу, чтобы все почувствовали, какое разрушение нас ждет, если мы потерпим неудачу».
Чем ближе «Хейдрун» подходил к берегу, тем глубже становилась Эйнарр тяжесть в животе. Его снесли не три недели, а, возможно, три дня назад, а возможно, и меньше. «Джорир, у тебя есть корабль. Наудрек, Хруг, Эйдри — извините, но мне нужно, чтобы вы все сошли на берег. Кто еще думает, что у них хватит смелости на это?»
Как и ожидалось, он не обнаружил недостатка в добровольцах. Некоторые, это было ясно, были полны бравады. Он привел Ирдинга, хотя он был там в Лангавике, а также Аркью. «Это будет не как в Кеми. Нам не нужно самим прочесывать весь город – слава богам. Большая часть остального флота никогда раньше не сталкивалась с этой стаей бешеных волков, так что я не ожидаю от них много информации. Я рассчитываю, что вы пятеро поможете мне найти нужную нам информацию в этих руинах. Остальные, будьте готовы. Трудно сказать, что мы можем там обнаружить.
Несколькими минутами позже «Хейдрун» стал первым кораблем флота, сошедшим на берег, и когда остальной флот сошёл на берег или положил абордажные доски, чтобы позволить им перейти на землю, команда Эйнарра первой ступила на остров. карты под названием Эскидаль.
Едва он ступил на песчаный берег, как Эйнару в нос ударил трупный запах того, что когда-то было городом. Он пытался не давиться, но с умеренным успехом. Но колебаться было некуда: положив руку на рукоять Синморы, он направился в Эскидаль.
Прежде чем он добрался до того, что осталось от города, его окружили Бардр и Калдр.
«Место уже сожжено. Так почему же он пахнет хуже, чем Лангавик? Бардр ни у кого конкретно не спрашивал.
Эйнарр фыркнул, затем потер нос, чтобы не вдохнуть еще больше грязного воздуха. — Мы собираемся это выяснить.
Кальдр нахмурился. «Мы не видели ничего подобного, когда приближались к их цитадели двергров…»
— Джорир сказал мне, что они более или менее контролировали Нилтиад, когда он ушел. Это действия завоевателя, а не пастыря».
Кальдр фыркнул. «Завоеватель? Едва ли. Эсминец, скорее.
Боллинн откашлялся сразу за ними тремя. — Это действительно так выглядит, не так ли?
«Хорошо. Так что это четыре команды, на которые я могу рассчитывать, чтобы удержаться на плаву». Эйнар выдавил из себя слабую улыбку. «Если вы видите грубую работу с рунами, это, вероятно, работа Лиги. Если вы видите целые предложения, то это Сквидди… Кальдр, в вашей команде есть кто-нибудь, кто умеет читать руны?
— Вообще-то могу.
Заявление было настолько неожиданным и настолько обыденным, что Эйнар повернулся и уставился на него.
— Это было чисто практично после всего, что произошло в Нилтиаде.
Будут ли чудеса никогда не прекращаться. Они достигли обугленных краев того, что когда-то было городом. За ними текли еще группы воинов, двигавшихся группами в соответствии со своими кланами и кораблями. Четыре группы снова разделились, каждая направилась в своем направлении через город.
Эйдри подняла рукав, чтобы прикрыть нос, и огляделась вокруг. Здания были не более чем золой и обугленными столбами, но… «Огонь предшествовал бойне».
Несмотря на свою вину, Эйнар был впечатлен тем, насколько спокойным был ее голос. «Они поджигали дома людей, а затем убивали их, когда они пытались спастись от огня».
Лицо Аркьи было бледным. «Это…»
«Я знаю.» Эйнар кивнул. — Я согласен, Эйдри. Но я вообще не вижу никаких рун, не говоря уже о рунах огня. Ты, Хруг?
Немой покачал головой.
«Эти дома довольно далеко ушли, — размышлял Нодрек. — Ты уверен, что руны все еще будут видны?
Эйнар открыл было рот, чтобы сказать «нет», в то время как Хруг кивнул головой «да». Эйнар пожал плечами. — Если кто-то из нас мог сказать, то он мог. Пойдем дальше: я не думаю, что мы многому здесь научимся».
