Через полторы недели от Апалвика под серо-стальным небом встал скалистый зеленый фьорд Аттилсунда. Стигандер приказал свернуть паруса и развернуть весла, чтобы они направили «Видофнир» в узкий проход. Корабль скрылся в тени скал с обеих сторон.
Эйнарр вздрогнул и пожалел, что у него нет повода присоединиться к гребцам. Скоро лето, а он все еще видел лед на скале у уреза воды. Он даже не потрудился поднять глаза: небо представляло собой не более чем линию между обрамленными деревьями скалами. Однако он должен был с группой отправиться на берег, и отец позаботился о том, чтобы десант был свежим, не пуская их на весла. И если отец хотел их свежими, значит, он предвидит неприятности на берегу.
Равномерный шорох весел в воде и стоны «Видофнира» были единственными звуками, которые они слышали, пока неприступные стены фьорда не превратились в более пологие склоны, а рассеянный свет пасмурного дня не пробился на поверхность воды. Затем можно было услышать, как ветерок стучит ветвями сосен, прерываемый пением жаворонка и случайным криком кречета.
Кое-где Эйнарр замечал предательские признаки фригольда — блеяние овец, столбы дыма, даже однажды выкрашенная в красный цвет крыша выглядывала из-за деревьев, когда фьорд превратился в реку, извивающуюся через сельскую местность.
Наконец, после того, как Эйнарр начал задаваться вопросом, есть ли на этом острове на самом деле деревня, а не просто россыпь фригольдов, лес отступил, обнажая горстку хижин, сгруппированных за единственным деревянным пирсом, выступающим из песчаного берега. Он бросил подозрительный взгляд влево: отец нахмурил брови, возможно, опасаясь, что «Видофнир» найдет место для причала. Джорир, сидящий справа от него, выглядел равнодушным.
— Больше века, а место ни на йоту не изменилось, — пробормотал дварф. — Ожидайте, что сегодня ночью мы разобьем лагерь на деревенской лужайке.
Теперь Сивид нахмурил брови. «Почему бы нам сразу не отправиться на поиски оракула?»
«Ты дурак? В этих вещах есть порядок. Мы обходим деревню, мы никогда не доберемся до ее храма.
Стигандер кивнул. «Ни один оракул, тем более один из эльфийских мистиков, не собирается принимать всех желающих. Я ожидаю, что мы будем испытаны на пути. Думай о разговоре с деревенским старостой как о первом испытании.
Сивид хмыкнул. «Отлично.» Он открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но остановился, услышав звук песка, скрежещущего по днищу корпуса. — Думаю, пора нам представиться.
Сельские жители с любопытством смотрели на берега с того места, где они работали. Некоторые сделали несколько шагов к реке, прежде чем остановиться, чтобы открыто понаблюдать за нежданными гостями. Многие из них обладали неведомой людям грацией и тонко заостренными эльфийскими ушами: многие другие казались не совсем эльфами. Некоторые из последних выглядели почти как люди. Теперь это необычно. Я не думал, что эльфы скрещивались с людьми.
Бардр опустил сходни, и Стигандер повел их небольшую абордажную группу к берегу реки. Помимо сыновей Раена и Джорира, они взяли только Сивида и Арринга — человека, чье главное отличие от других воинов — темно-красный шрам, идущий от лба до подбородка по всему лицу. Однако этот шрам был получен при побеге из Раенхольда, и он был среди мужчин, чья семья оказалась там в ловушке.
Эйнарр осмотрел людей, собравшихся перед пирсом, но его отец заметил вероятное лицо раньше него. Спустя мгновение остальная часть группы последовала за Стигандером, когда он подошел к седому, иссохшему старику-эльфу.
— Приветствую вас, уважаемый сэр. Стигандер полупоклонился, приветствуя старейшину. «Мы пришли с миром и везем товары для торговли. Я Стигандер Ренсон, тан Раенсхольда и капитан Видофнира.
«Здравствуй, сын Раена. Наша деревня не привыкла к таким престижным гостям». Эльф как-то странно подчеркнул престижность, как будто его не впечатлила идея правителей клана. Как и он мог бы быть, я полагаю.
«Скажи мне. Что привело сыновей Раена на эти берега? Он также звучал так, будто точно знал, каким будет ответ, по той простой причине, что это всегда был ответ.
Стигандер все равно говорил это. «Мы ищем оракула, который, как говорят, живет поблизости».
Старейшина вздохнул, подтверждая подозрения Эйнара. «Очень хорошо. Пойдем со мной. Сегодня вечером я предупрежу тебя о пути, и утром ты пойдешь дальше, несмотря на мои предупреждения».
Старый эльф повел их вверх по берегу реки к самой большой хижине в деревне. Он не был тесным, но только потому, что имел вид зала собраний жителей. Пол был усыпан шкурами, а деревянные стулья обиты шерстяными подушками, набитыми перьями, если только Эйнар не ошибся в своей догадке. Жена старосты явно посвятила некоторое время тому, чтобы зал был комфортным.
«Пожалуйста, садитесь», — пригласил он, когда последний член их труппы вышел в зал. «Меня зовут Хлотрама, и я староста деревни Аттилсунд».
— Спасибо за ваш прием, — ответил Стигандер. — Это мой сын Эйнар, карлик — его слуга Джорир, а это — Сивид и Арринг.
Джорир особенно низко склонил голову перед старейшиной. «Старейшина Хлотрама, это было давно».
Эльфийский старейшина в замешательстве нахмурил брови.
— Сто пятьдесят лет назад, плюс-минус, я обратился за советом к Оракулу. Теперь я вернулся с ее оплатой.
«Вернулся… возглавил других кверентов?»
«Это было удачное совпадение потребностей».
«Хм. Тогда, возможно, это ускорит ваш путь во Дворец Ткача.
Джорир приподнял бровь, но ничего не сказал.
Хлотрама продолжилась. «Дворец Ткача высечен из живой скалы высоко на склоне горы к западу от нас. Каждому из вас предстоит пройти по три испытания. Это могут быть не одни и те же тесты, и вполне возможно, что вы разделитесь, если какой-либо из тестов будет провален. Будьте очень осторожны: есть те, кто провалил одно из испытаний Оракула и навсегда скитается по горе».
Сивид открыл рот, но Хлотрама не дал ему возможности заговорить.
— Вы собираетесь спросить, знаю ли я, что такое тесты. Я не знаю: я думаю, что они каждый раз разные, хотя я понял, что Оракул запрещает кверентам говорить о них.
Ненаблюдательный человек мог бы задаться вопросом, обладал ли старейшина какой-либо формой ясновидения. Эйнар был вполне уверен, что он просто выполнял эту задачу достаточно часто, чтобы видеть стоящие за ней мелодии.
— Вы и ваши люди можете разбить лагерь в Зеленой долине сегодня вечером, и я уверен, что завтра найдутся желающие торговать с вами. Было бы крайне неразумно начинать путь до рассвета и, возможно, разумнее не уходить далеко после него. Я буду молиться, чтобы вы преуспели в своих поисках».
Теперь Хлотрама встал и неуклюже вышел из комнаты через задний двор.
— Дружелюбный парень, — протянул Эйнар.
«Довольно. Мы должны пойти посмотреть на наших людей и подготовиться к утру.
