Звенящий звук серебряных колокольчиков наполнил уши Эйнара. Проверять верность моей любви к Руне? Нет ничего проще… неужели не может быть? Ну, неважно. Он поднял мешок с сокровищами, перекинутый через плечо, чтобы вес лег поудобнее, и монеты снова зазвенели. Идя по тропинке к Кьелл Холлу, он насвистывал веселую мелодию. Джорир был всего в шаге от него с еще одним мешком сокровищ, и во время этого последнего приключения они пополнили команду «Хваласкурдра». Его драккар Хваласкурдр. У него был корабль. У него был экипаж. Он принес больше подарков, чем даже ярл Хроальд мог просить. Если этого было недостаточно, даже не имея собственного зала, Эйнарр мог справедливо обвинить человека в неверности.
Эйнарр шагнул через линию деревьев на луг. Не прошло и четверти мили, как ворота частокола вокруг зала были открыты для них. Экипаж «Видофнира» вместе с Кьеллингами ждал внутри, чтобы узнать о его успехе. Широкая ухмылка рассекла его широкие усы, и он зашагал дальше, остановившись всего в двух шагах от двери.
«Слава ярлу Кьелла! Эйнарр, сын Стигандера, сын Раэна, вернулся со своего пути!
«Здравствуйте и добро пожаловать!» Голос ярла разносился по залу почти так же бодро, как и голос Стигандера сразу после их встречи с Гренделем. «Сын Стигандера добро пожаловать в мой зал!»
Эйнар перешагнул порог и оказался в тени зала. Он потянулся, чтобы снять вязаную шапку — когда я ее надел? — пока его глаза привыкали к полумраку. Запахи мяса и меда ударили ему в нос, а шумные крики приветствий и хорошего настроения ударили по ушам. Стигандер подошел к нему и хлопнул по плечу, ухмыляясь из-за желтой бороды.
— Мы передали тебе весть, мой мальчик, раз тебе было кого забрать. Однако всем не терпится услышать это из ваших собственных уст.
Он ответил взаимностью на улыбку отца, уверенный, что Стигандер увидел за ней теплоту его привязанности. Скоро, очень скоро они найдут способ вернуть себе право первородства, и тогда Стигандер сможет стать тем таном, которым, как они все знали, он должен был быть.
Голос ярла возвысился над толпой. «Приходить! Покажи нам доказательство своей доблести!»
— Ну, продолжай. Стигандер взял у него кепку и безмолвно кивнул дварфу в знак признательности.
Все взгляды — как Видофнинга, так и Кьеллинга — были устремлены на Эйнара и его сюзерена, пока они шли через зал к поляне перед троном ярла Хроальда.
Свет сместился, и Эйнар мельком увидел Руну, сидевшую со служанкой своей дамы в углу. Это было странно: Эйнарр думал, что служанка была маленькой, мышиной шатенкой, а сегодня та, что сопровождала его любовь, обладала эльфийской грацией и смехотворно длинными золотыми волосами — более светлыми, если это было возможно, чем у Руны. Он так много понял одним взглядом, прежде чем его взгляд вернулся к принцессе. Она сидела, упершись руками в сиденье и расправив плечи, украдкой глядя на него из-под опущенных бровей. Встретившись с ним взглядом, она прикусила нижнюю губу. Его сердце забилось быстрее. Моя леди…
Ярл откашлялся: очевидно, Эйнар смотрел на него. Смущенный, он встал на колени перед другом отца и поставил перед собой мешок со звоном драгоценного металла.
«Мой лорд Ярл, я вернулся под своим собственным парусом и со своей командой, неся золото и сокровища в соответствии с задачами, которые вы возложили на меня». Он открыл мешок и потянулся к серебру, золоту и драгоценностям в поисках артефакта, который, как он знал, понадобится ярлу. Вот оно. Он сунул обе руки в мешок с сокровищами и осторожно начал вынимать кубок.
«В знак этих достижений я предлагаю вам Fierbinte, взятый из имперского города Красимирбург во время наших набегов». Он поднял кубок за ножку, опираясь на основание другой рукой, чтобы держать его в устойчивом положении. Чаша была из цельного золота и инкрустирована рубинами и сапфирами на каждом дюйме снаружи. Внутри он был постоянно наполнен кроваво-красным вином, которое, казалось, никогда не проливалось. «Согласно опрошенным нами имперцам, говорится, что тот, кто выпьет из Фьербинте, не будет знать ни болезни, ни течения времени для полной смены времен года, но что бог войны будет их постоянным спутником».
Ярл Хроальд взял чашу кубка обеими руками и поднял его над головой. Кьеллинги подняли аплодисменты по всему залу: Эйнар был уверен, что Видофнинги не хотят участвовать в подобном. Пока они не вернули себе дом.
Как только аплодисменты стихли, ярл повернулся и осторожно поставил кубок на стол, словно он мог пролиться. Его внимание вернулось к Эйнарру. «Вставай, Эйнарр, сын Стигандера, сын Раэна. Ваша самоотверженность достойна восхищения, и поэтому я готов не заметить, что вы не получили зал. Встань, возьми Руну за руку и отныне сделай Кьелл своим домом. Мой тан, лорд Храгнар, отплывает в Кьелл, как раз в тот момент, когда мы говорим, чтобы принести присягу ему и этой земле.
Зал погрузился в тишину. Эйнарру эта внезапная тишина показалась ему такой, будто мир рухнул вокруг его ушей. Его лицо казалось вялым. «Я что?»
«Руна — мой единственный ребенок, и, скорее всего, так и останется. Тот, кто женится на ней, станет моим наследником. Встань, сынок, и возьми в руки приз, за который ты так усердно сражался.
Раенсхольд. Ярл просил его отказаться от Раэнсхольда… своего отца… своего права по рождению… и принять вместо него ярлство? Эйнар покачал головой и неуверенно поднялся на ноги, уверенный, что ослышался. — Мой Лорд, вы, конечно, шутите?
