«Готовьтесь к компании, мужчины!» Эйнар встал, держа в руке горящую головню, и повернулся спиной к огню. Казалось, из призрачного света еще ничего не материализовалось, но он не застал бы себя врасплох, когда и если бы это произошло.
Остальные члены его команды огляделись, пытаясь определить, что именно вывело Эйнарра из себя. Медленно — медленнее, чем ему хотелось бы, — некоторые из них, казалось, увидели это и потянулись к краю костра в поисках клейм, которыми они тоже могли бы орудовать против нематериального.
Эрик, зажигая дрова в руке, обогнул костер вокруг своего сына, не сводя глаз с пылающего зеленого тумана. «Что тут происходит?»
«Не уверен. Но я увидел тот же самый свет, когда мы отправились исследовать корабль флибустьеров. Из тел на палубе.
Тир зарычал, заняв позицию рядом с Джориром. — Надо было тогда так сказать.
— Хотел бы ты?
«Да. …Но я полагаю, вы еще достаточно молоды, вы еще не научились доверять показаниям своих глаз.
Эйнар хмыкнул.
— Но если эти духи хотят покончить с нами сегодня ночью, эти пылающие палки помогут нам не больше, чем наша сталь. Держите огонь на высоте и не позволяйте им оттолкнуть вас от него, если есть другой выбор».
— В то же время я сомневаюсь, что духи будут сильно беспокоиться, если мы сгорим заживо. Голос Эйнара был мрачным. «Смотрите за собой, мужчины, и держитесь вместе».
Туман впереди клубился и клубился, как дым, хотя ветра не было. В тумане начали формироваться формы, и они вздымались вверх, пока не появились перед собравшимися видофнингсами, как болезненно-зеленые палочки. Эйнарр присел на корточки и держал клеймо, словно это был меч.
На его глазах призрачный туман слился в скелетные фигуры, каждая из которых вооружена мечом или топором, сделанным из того же эфира, что и их тела. Он потерял счет количеству фигур, формирующихся из тумана, — они казались бесчисленными.
Видофнинги были в меньшинстве. Возможно, и превзошел. Эйнарр тяжело сглотнул. Однако должен был быть способ пройти через это. Тот, который не заканчивался ими, либо лишался жизни, либо сгорал заживо. Призрачные воины молча двинулись вперед, и Эйнар поправил хватку клейма, которое теперь казалось совершенно неподходящим для стоящей перед ним задачи.
Больше не было времени беспокоиться о его людях: теперь призрачные фигуры были в пределах досягаемости. Костлявая рука подняла над головой меч, чтобы ударить Эйнарра, оставив обнаженными ребра: Эйнар ткнул горящей головней вперед. Туман рассеялся от костра, но скелету, похоже, было все равно. Теперь клинок упал, направляясь к голове Эйнара, и он отскочил на полшага назад и вправо. Его рука похолодела там, где ее коснулся призрачный клинок.
Что теперь? Если даже огонь не смутил этих духов, неужели все пропало?
Джорир провел своей огненной дубиной по предплечьям того, кто пришел за ним, и его руки и топор рассеялись. Дух, казалось, не заботился о потере своих рук: он продолжал приближаться в том же медленном, устойчивом темпе, что и раньше.
Тем не менее, эффект был. Эйнар полоснул грудь того же духа, которого он едва избежал несколько мгновений назад. Его голова и плечи, казалось, уплыли прочь, рассеиваясь на ходу, и теперь это была половина призрака, которая продолжала двигаться к нему.
Он стиснул зубы и провел еще раз, огонь описал красно-золотую дугу на болезненно-зеленом призрачном свете. На этот раз он ударил по коленям, и ступни и голени отпали, так что на него надвигался только торс. С этим, пожалуй, он мог бы что-то сделать… хотя бы на время.
«Режьте, мужики, не колите!»
Эйнар понятия не имел, как долго это продолжалось, но на каждый дух, который они рассеяли таким образом, казалось, что на их место приходило еще два. В конце концов, после того, как Эйнар был полностью измотан, он заметил, что пламя начало мерцать… и что оно было гораздо ближе к его руке, чем ему было удобно.
— Джорир, прикрой меня! Гном был не в лучшей форме, чем он, но все, что ему было нужно, это мгновение. Когда он услышал дерзкий рев Джорира, надеюсь, в ответ, он швырнул мерцающее клеймо в их врагов. Он не видел, сколько из них было повреждено снарядом, потому что уже повернулся искать новый от костра, который все еще ярко горел позади него.
Свежая палка в руке Эйнара вернулась к битве. Тот, кто ухаживает за огнем, заслуживает дополнительной доли.
Джорир яростно взмахнул своим мерцающим клеймом, пытаясь прикрыть и свое тело, и дыру, оставленную Эйнарром.
«Твой ход!» — закричал Эйнарр, ринувшись обратно в строй, надеясь, что ему не придется прикрывать и своего сюзерена, и Ирдинга с другой стороны.
Джорир своими кузнечными руками удержал свое старое оружие, в то время как он тоже повернулся, чтобы взяться за новое. Однако на этот раз духи, похоже, были готовы. Не успел карлик повернуться спиной, как трое из них ворвались в оставленную им брешь.
Эйнар хлестнул своим оружием по пространству, где они стояли, но потребовалось несколько ударов, чтобы полностью рассеять один из них. Он тяжело дышал, понимая, что не сможет угнаться за ним, даже когда Тюр по другую сторону Джорира повернулся на помощь.
Это было бесполезно. Духи проникли внутрь, и теперь Эйнар мог только удержать Джорира от удара в спину. Он взревел. Вы не сожжете моего сюзерена!
Гном был быстр, слава богам, и рванулся обратно в бой только через мгновение… но этот момент все еще был слишком долгим. Эйнарр уже чувствовал, как его отталкивает от огня безжалостный натиск призраков.
«Держитесь вместе, мужчины! Не позволяйте им разлучить нас!»
Один за другим Видофнинги были вынуждены выбирать между тем, чтобы войти в огонь, пробиваясь через дорогу, и тем, чтобы присоединиться к группе вокруг сына своего капитана.
Медленно, безжалостно их гнали прочь от безопасного костра в предательское ледяное болото позади них. Теперь их окружал призрачный свет, хотя из него вышло еще больше призраков.
Эйнар не знал, куда их занесло, пока в стене призрачного света не открылась глубокая черная дыра. Они вернулись в пещеру, из которой едва сбежали в тот день.
