В течение недели моря, которые бороздили китобои Аттилсунда, а теперь и Видофнира, становились все холоднее, пока не стало казаться, что они вышли в море ранней весной, а не серединой лета. То, что они еще не видели плавучий лед, не успокаивало Эйнара по поводу отсутствия айсбергов в этом районе.
Однако отсутствие льда ничего не значило. Иногда ему казалось, что сквозь туман на востоке он видит тень корабля. Когда он упомянул об этом Бардру, тот кивнул и удвоил часы.
Переход от спокойного моря к бурным был таким же постепенным. Они были в полутора неделях пути от Аттилсунда, когда начали сражаться с парусом, а еще через несколько дней течение стало непослушным.
Таинственный корабль был ближе, когда появился снова, хотя все еще был слишком далеко, чтобы разглядеть его знамя. Видофниры заняли боевую позицию, пока снова не потеряли из виду свою тень.
Свареку было поручено помочь Сидиду следить за звучащей линией, как раз в тот момент, когда Ирдинг присоединился к Эрику, борющемуся с парусом. Море утомляло их, а их цель еще не появлялась в поле зрения сквозь туман, который, казалось, всегда скрывал линию горизонта. И они ловят эти воды?
На тринадцатый день темная фигура, казалось, поднялась в тумане на горизонте. «Приземлиться!» — раздался крик с полубака.
«Готовь весла!» — приказал Стигандер.
Прошел час, затем другой, прежде чем они почувствовали, что вода всерьез начала тянуть их лодку, и эхолоты объявили предупреждение. «Жесткий правый борт!»
Гребцы повернулись спиной к повороту. Мгновение спустя порыв ветра дунул в парус и заморозил им шеи. Затем начался настоящий вызов.
Предплечья Эйнарра оттопыривались, когда он боролся с веслом, его уши напряглись, ожидая приказов от капитана или зондирующего троса. Видофнир качнулся под ногами. По крайней мере, он мог быть благодарен за то, что не было дождя, скользящего по палубе.
В течение, казалось, часов они пробивались мимо скрытых отмелей и непредсказуемых ветров. Теперь Эйнарр увидел лед, когда взглянул вверх, а когда у него хватило времени перевести дух и оглядеться, то увидел их тень, следовавшую тем же путем к корабельной тележке, что и «Видофнир». «Похоже, у нас есть конкуренция, мальчики!»
На их корабле-тени был бело-голубой парус, и все же они были слишком далеко, чтобы разглядеть существо на своем знамени.
«Пусть идут!» Смех Эрика был встречен аплодисментами на палубе.
«Посмотрим, хватит ли у них мужества на то, что будет дальше». Стигандер скрестил руки на груди и уставился прямо перед собой. «Осторожнее с веслами! Приготовьтесь отказаться от моего слова!
«Да сэр!» Лоток был впереди, где, судя по морским картам и их лучшим расчетам, самый безопасный путь вперед пролегал по узкому каналу между двумя большими скалами, торчащими из моря.
Стигандер не торопился, выстраивая Видофнир в линию, чтобы пробить брешь.
Холодный ветер надувал их паруса. «Гредите изо всех сил, мальчики!»
Они спрятались в нем спиной, даже сейчас не зная, достаточно ли широк канал для их корабля, надеясь, что инерция сможет пронести их через тесное сжатие.
Скалы быстро надвигались с обеих сторон. Когда голова петуха Видофнира вошла в тень скал, они, казалось, нависли над головой.
«Вёсла!»
Одним отработанным движением и лязгом дерева о дерево гребцы сложили весла.
«Я хочу, чтобы половина из вас была в боевой готовности. Следите за калалинту или любым враждебным движением с корабля, который преследует нас. Остальные оставайтесь на месте на тот случай, если нам придется сбрасывать камни.
Эйнарр перешел на боевую позицию, чувствуя себя лишь немного жалко тех, кто слишком медлителен, чтобы уйти от вахты на веслах. Он вряд ли будет дрожать меньше, чем они, и хотя возможность нападения калалинту представляла собой реальную опасность, они точно не волновали кровь.
«Боковой толчок».
Голос его отца эхом отразился в два раза громче от поверхности воды и каменных стен, даже сквозь свист ветра, и Эйнар вздрогнул. Успокоиться. Мы сделаем это.
Пронзительный визг калалинту донесся из ущелья до его ушей, но крылатая рыба осталась вне поля зрения. Эйнарр взглянул вверх: с тех пор, как они вошли в парашют, небо сменило цвет с голубого на серебристый.
«Толчок правого борта».
В этот раз Эйнару удалось не прыгнуть. Однако ветер, казалось, стих, и ему показалось, что он слышит предательский скрип дерева позади них. Однако казалось странным, что он не мог видеть их сейчас.
Он моргнул. Не только небо стало серым: уступы утесов высоко над головой были окутаны дымкой, как и все, что находилось более чем в ста футах впереди или позади Видофнира. Казалось, стало еще холоднее: когда он выдыхал, он мог видеть свое дыхание.
Низкое бормотание поднялось на палубе «Видофнира», когда остальные тоже это заметили. Эйнарру показалось, что он слышал, как некоторые мужчины молили предков о прощении за то, что они собирались сделать. Не то чтобы это могло принести много пользы. Хорошо. Если бы до этого дошло, они могли бы пожертвовать чем-то из того, что нашли, чтобы дать потерпевшим кораблекрушение духам полноценный отдых. Но сначала им нужно было пройти по желобу к острову затонувших кораблей.
Видофнир качался, и дерево скрежетало о камень.
