«Видофнир» и «Грендель» проскользнули мимо друг друга в полумраке подземной реки, пассажиры каждого в шоке смотрели друг на друга. На данный момент Гренделинги не казались чудовищными, хотя Эйнарр был уверен, что все изменится, как только начнется битва.
Стигандер отреагировал первым. «Вперед, мужики! Подставь спину!
Приказ нарушил тишину, но Эйнар был не единственным, кто продолжал смотреть через бухту на ненавистного врага. Он бы очень удивился, если бы его отца не было среди них. Если бы не приближающиеся звуки кораблей их преследователей, они могли бы остановиться, чтобы сражаться прямо здесь и сейчас. К счастью, Стигандер был слишком хладнокровен, чтобы поддаться этому искушению.
Существа, управлявшие «Гренделем», тоже возвращались к жизни, хотя было трудно сказать, что они делали в полумраке, когда видофнир мчался мимо. Эйнару показалось, что он мог догадаться, даже без свистящих всплесков торопливо выпущенных стрел, что вскоре у них на хвосте появится еще одна лодка. Пусть приходят.
Затем у него не осталось дыхания ни для размышлений, ни для чего-либо другого, кроме бешеной интонации, которую Стигандер издавал с середины корабля, пока они мчались к входу в пещеру и относительной безопасности открытого моря.
Свет снаружи, казавшийся таким тусклым при их первоначальном приближении, становился все ярче и ярче по мере того, как Видофнир и Скудбрун устремлялись вперед, на пределе скорости, которую любая лодка могла уговорить одними веслами.
Ветер взметнул неспокойную воду за пределами защиты пещеры, и когда «Видофнир» вылетел в открытый воздух, его нос поднялся на дыбы, как петух ее тезки. Мгновение спустя, когда «Видофнир» тяжело упал, «Скудбрун» тоже поднялся на дыбы. Их паруса развернулись и подхватили ветер, и теперь к скорости весла прибавилась скорость бури.
Тем не менее, оставалось меньше времени, чем хотелось бы кому-либо на борту любого корабля, прежде чем черный Грендель появился из глубокой черноты острова, а вместе с ним и другие корабли флота этого демона.
Эйнарр, даже не отставая от темпа гребли, искал хоть немного преимущества, которое они могли бы получить в близлежащих водах. Просто бежать, хотя бы не окровавив носы гренделингам? Из тех, кто пытался принести в жертву его руну? Эту идею едва ли можно было вынести.
Он взглянул вверх: он мог видеть те же чувства в сложенных плечах своего отца и в суровом взгляде, который он бросал на корабль, даже когда гребцы не отставали. Эйнарр хмыкнул, снова сосредоточившись на работе.
Пять ударов спустя Ирдинг пришел, чтобы поменяться местами. — Капитан хочет тебя.
Эйнарр кивнул, отступив в сторону, как раз когда Ирдинг проскользнул туда, где он только что был. Его руки и спина были теплыми от напряжения, и он вытянул руки, шагая к мачте, своему отцу и Бардру.
«Какая у нас лучшая стратегия для засады?»
Стигандер покосился на Эйнара. Кивнув, Бардр принял вызов каденции. Ветер от островной бури все еще хлестал по ушам. Учитывая то, что они теперь знали о жителях, Эйнар не удивился бы, если бы у них были какие-то средства привязать шторм к своим кораблям.
«У нас осталось два. Север или юг».
Эйнар кивнул, ожидая.
— Вон там, на северной стороне острова… — Стигандер указал на большую скалу, достаточно большую, чтобы на ее вершине могла сгруппироваться горстка сосен. «Это не что иное, как открытый океан. Мы на мгновение исчезаем за ним, затем либо мы, либо «Скудбрун» продолжаем движение, а остальные стремятся зайти сзади».
— Думаешь, они настолько тупые, что купятся на это?
«Тупой? Возможно нет. Безумный? Может быть. Тем не менее, возможно, это лучший вариант.
Эйнар приподнял бровь в ожидании.
«На другой стороне этого острова…» Стигандер указал на гораздо больший остров впереди них на юге. «Это риф. Если мы будем осторожны, мы сможем заманить их и устроить хаос.
— Но это их родная территория.
«Точно.»
Эйнар нахмурился. Это должен был быть легкий звонок. «Тогда нам явно лучше в открытой воде… не так ли?»
«Вероятно.» Стигандер искоса взглянул на него, что было трудно прочесть. «Но если вы не можете быть уверены в своих собственных решениях, ваша команда никогда не последует за вами».
Эйнар открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его, разинув рот, как рыба. Он немного покраснел, радуясь тому, что ветер хлещет его по лицу. «Ой.»
«Ой. Ты заставляешь меня сожалеть о том, что я ввел в строй этот корабль, он достается Бардру.
— Да, отец.
«Очень хороший. Теперь, как это бывает, это означает, что мы все трое согласны. Жесткий правый борт!»
Когда парус развернулся, Бардр двинулся на корму и выпустил в воздух горсть пылающих стрел.
«…Как Скудбрун поймет, что это значит?»
— Ты же не думаешь, что десантники были единственными, кто выполнял какую-либо работу, не так ли?
Палуба «Видофнира» накренилась под ногами, когда корабль изменил курс по их воле. Словно они были одним целым, «Скудбрун» следовал за ним, его курс вел его налево от острова, а «Видофнир» — направо.
Четыре корабля за ними — только четыре? — тоже изменили курс, их почерневшие демонические головы закружились над волнами, как охотничьи псы. Определенно, у них был нюх: теперь оставалось только обратить его против них самих.
«Видофнир» миновал северный берег острова и резко повернул влево. Кто-то бросил морской якорь: борта корабля застонали в знак протеста против внезапного замедления хода, а затем снова раздался сердитый вой преследователей.
«Скадбрун», со своей стороны, несся на север по широкой извилистой траектории, которая противоречила ее скорости.
Видофнинги затаили дыхание, даже когда корабли демонов их преследователей промчались мимо, по одному с каждой стороны поросшей лесом скалы. Три из них продолжились после Скудбруна. Четвертый корабль сбросил скорость, обогнув маленький остров, чтобы еще раз столкнуться лицом к лицу с «Видофниром». Гортанный вой поднялся над ветром черной бури, несущей корабль. Это был наихудший из возможных шансов, и все же никто на борту «Видофнира» не возражал: единственным кораблем, который не был обманут, был «Грендель».
