Видофнинги сражались как сумасшедшие, прежде чем их Певцы были спущены с цепи. Теперь, когда и Реки, и Руна гнали их вперед, Руна был почти склонен жалеть существ, привязанных к Гренделю.
Почти, то есть до тех пор, пока она не рассмотрела культ, к которому они были привязаны. Что они сделали с Певцами и, скорее всего, с другими Артистами. Что они сделали с собой.
Это последнее было полностью выставлено напоказ теперь, когда звучала боевая песнь. Существа могли иметь грубую форму человека, но на этом сходство заканчивалось. Игольчатые рты могли быть где угодно, от кончиков щупальцеподобных рук до центра груди воина и, казалось бы, всей головы. Точно так же глаза были несоответствующими и неуместными: некоторые, вы могли бы поклясться, были слепы, если бы не сверхъестественная точность, с которой они отражали Видофнингов.
Руна не мог не волноваться, когда Эйнарр, силы которого были не только восстановлены, но и усилены потоками песни в игре, устремился вперед, в схватку, в самое сердце Гренделя. Там был густой дым, кое-где на палубу падали еще тлеющие остатки паруса. Они уже повредили корабль, но гренделинги сделали то же самое осенью с «Видофниром».
Еще один зверь упал на палубу под силой клинка Эйнарра, корчась. Позади существа она увидела что-то похожее на широкую койку вокруг мачты. Дым там был гуще, как будто загорелся не только парус. Не то чтобы у Видофнингов было время разграбить Грендель при таких обстоятельствах, не со Скудбруном под таким шквальным огнем.
Руне уже хотелось воды, хотя дым с палубы «Видофнира» был не более чем резким запахом.
Эйнар, по крайней мере, не осмелился прервать линию, хотя она и не могла понять, что он делает. Боевая ярость оставила ему достаточно здравого смысла, чтобы хотя бы избежать потенциального ада. Однако звери-гренделингцы тоже не желали приближаться к мачте — и это выглядело не просто как звериная хитрость. Ни один из них даже не шагнул к мачте с того места, где они стояли, за исключением случаев сильного давления видофнинга.
Пока она смотрела, существа текли по периметру, заполняя промежутки по мере их открытия. Это был странный способ передвижения, как будто внутри этого периметра было что-то, что пугало их больше, чем быть захваченным.
Взгляд Руны был прикован к сильной спине Эйнара, пока он готовился к следующему противнику. Вокруг него бушевала битва. Что он видит? Она сделала еще один глубокий вдох и чуть не задохнулась.
Один из зверей перепрыгнул через своего соседа слева от него и приземлился на палубу с тяжелым стуком когтистых лап. Он зарычал Эйнарру в лицо, но, должно быть, именно этого момента он и ждал.
Эйнарр рванулся вперед, вонзив щит в живот существа, и вместе с Синморой ринулся к его бедрам. Существо сделало полшага назад, а затем заколебалось. Синмора глубоко укусила зверя в ногу, и из нее брызнула черная кровь.
Теперь Эйнар откинулся назад, подняв заднюю ногу для удара в более-менее нормальную грудь существа, прежде чем снова ударить его по передней ноге. Любой нормальный воин попытался бы увернуться, но он мог уйти только назад.
Синмора вонзилась глубоко, едва не оторвав ногу по колено. Он снова выдержал удар, вместо того чтобы рискнуть приблизиться на дюйм к мачте. На обратном пути он оторвал существо от ноги, но тут его голос прозвучал чисто и чисто сквозь грохот битвы. «Огонь и поле!»
Тогда гренделинги наступали сильнее: оказалось, что они не отказались от своего ума вместе с человечностью. Это не помогло бы им. Руна уже могла видеть задние ряды лучников, выстроившихся в линию с пылающими стрелами. Как один по призыву Боллина, они стартовали. Залп пылающих стрел обрушился на палубу вокруг мачты, когда «Видофнинги» начали отходить от поручней. Мечом или пламенем Грендель падёт.
«Фирир Астрид!» Снова прозвучал голос Эйнарра, когда он пробивался по периметру. Древесина палубы начала тлеть, а затем, наконец, загореться. Крик эхом разнесся среди других Видофнингов: для всех, кроме самых новых членов экипажа, это было личное.
Руна вздрогнула от трещины в миделе корабля. Палуба уже начала поддаваться. Медленно ход битвы начал меняться, и песня Реки менялась вместе с ним. Это все, что Руна могла сделать, чтобы не отставать. Этого никогда не будет: если она будет подходящей женой для Эйнара, ей придется поступить лучше.
***
Эйнар позволил отступлению вокруг себя, ожидая возможности присоединиться к арьергарду. Его выгнали из авангарда, и поэтому его честь настояла, чтобы он остался ради этого. Его честь и остатки подозрений в том, чего они, возможно, избегали вокруг мачты.
Пронзительный вой, казалось, поднялся из-под тлеющих палубных досок, жуткий звук, от которого волосы на затылке Эйнарра встали дыбом, и отбрасывающие силы на большой скорости погнали обратно к их собственному кораблю. Все следы красного исчезли из поля зрения Эйнарра при звуке, но не от дара настороженности Руны.
Эйнарр застыл там, где его оставил прыжок назад, наблюдая. Что это было?
Потом до носа донесся другой запах: все тот же дымный, но уже без сладости смолы и запаха дерева. Это было едко и остро.
«Отступать!» Голос Джорира прозвучал из-за абордажных тросов с настойчивостью, близкой к панике. «Назад! Двигаться!»
Это был не тот тон, который Эйнар привык слышать от своего обычно уравновешенного сюзерена. Он побежал и не посчитал это стыдным. Ни один из его товарищей, мчащихся к абордажным тросам или перепрыгивающих через пропасть между их кораблями.
Эйнар был последним. Едва его ноги коснулись палубы «Видофнира», как линь был перерезан, и люди вскочили на весла, не удосужившись сбросить кольчуги.
Треск дерева на этот раз был громче, и вокруг мачты «Гренделя» поднялись толстые черные щупальца. Он сглотнул: это не было похоже на дым.
