Над океаном разнесся треск ломающихся досок, громко эхом отразившийся от скал, спрятавших «Видофнир» от трех из четырех преследователей. Все на борту остановились как вкопанные и повернулись, чтобы посмотреть на горящего Гренделя, наполовину ожидая, что корабль каким-то образом треснет пополам.
Если бы все было так просто. Дым поднимался с палубы, даже под постоянным шквалом дождя от шторма Гренделя, но огонь еще не заставил их врага опрокинуться. Вместо этого несколько черных щупалец тянулись вверх, колыхаясь там, где раньше была мачта. Один из них обвился вокруг мачты и размахивал ею в воздухе. Если бы не одно щупальце, они могли бы принять их за дым.
«Ряд! Рёв, дураки! — крикнул Джорир, и некоторые видофнинги зашевелились, среди них и Стигандер. Это не будет достаточно быстро.
Мачта «Гренделя» проплыла над головой, едва не задев собственный парус. Эйнар повернулся к последнему, отчаянному вздоху их врага, держа щит и меч наготове. Как мы должны бороться с этой штукой?
Не с боевой яростью, это было точно. Эйнар был уверен, что даже если они не все только что спустились с него, эта штука была источником причитания, которое ранее разрушило эффект. Далекий звук плескания сказал, что гренделинги — те, кто все еще жив, — покидают свой корабль.
Щупальце протянулось через брешь между их кораблями — теперь расширяясь, но только медленно. Триада стрел вонзилась в черноватую плоть, но это, похоже, не волновало.
— Кракен? — недоверчиво спросил кто-то.
«Не может быть». Эйнар покачал головой, не то чтобы он ожидал, что кто-то будет смотреть на него. — Его тело находится под их палубой. Как-то.»
Если бы они не были осторожны, то вскоре оказались бы сами по себе: первое неуверенное щупальце вцепилось в перила Видофнира. Другие шли в их направлении, но тот, кто шел впереди, имел сейчас наибольшее значение. Он бросился вперед и рубанул Синморой вниз один, два, три раза, прежде чем ему даже удалось пустить кровь.
«Эрик! Прибытие! Где ты?» Если бы Синмора едва смогла поцарапать эту штуку…
Смех Эрика раздался в двух шагах позади него. — Ты хочешь сказать, что без моей помощи не сможешь даже освободиться от маленького осьминога?
Мгновение спустя пара топоров вонзилась в брешь в его шкуре, словно клинья, и черная кровь брызнула на защитников. Щупальце вздрогнуло, но не отпустило.
«Какой-то осьминог. Кто-нибудь хочет поспорить, съест ли он нас или просто взорвет наш корабль? Эйнар был не в настроении для шуток Эрика, но лучше было поддакивать им. Здоровяк снова рассмеялся, даже отводя свой боевой топор для еще одного удара.
Кто-то закричал с другой стороны палубы, после чего раздался всплеск, когда их сбросило за борт.
«Больше рубить, меньше смеяться». Эрринг хмыкнул и нахмурился, прежде чем поспешить разобраться с этой новой угрозой.
Эйнарр глубоко вонзил нож в щупальце перед ним, и был вознагражден жутким пронзительным воплем Гренделя. Синмора вырвалась на свободу как раз в тот момент, когда топор Эрика снова вонзился в цель, а затем по палубе забилось чудовищное щупальце.
Эйнарр и Эрик танцевали в стороне, хотя и не раньше, чем их еще больше облили грязной кровью. Остальные защитники на носу бросились выбрасывать тварь за борт.
На другом конце палубы Арринг организовал четверых или пятерых других, чтобы все они наносили удары последовательно, прежде чем схватить саму штуку в медвежьи объятия. Щупальце растянулось, когда гребцы начали набирать скорость. Еще одна серия ударов разорвала его, а затем Арринг выбросил конец за борт, как будто это было ничто.
Недостаточно быстро, к сожалению. Еще три цепкие руки обхватили нос «Видофнира» — достаточно, чтобы Стигандер отдал приказ прекратить грести. Эйнар услышал, но ему было все равно, и он бросился вперед, чтобы рубить болезненную черно-зеленую плоть, которая теперь сцепилась с кораблем, который он называл домом.
Он был не один. Подобно дровосекам, молодые воины Видофнира рубили похожие на стволы придатки единственным оружием, которое у них было под рукой, даже когда над головой пронесся новый залп пылающих стрел.
Эйнарр взглянул на звук и не мог понять, что же он увидел, поднимаясь из-под палубных досок «Гренделя». Казалось, что оно пузырится вверх, словно оно было сделано из кипящей смолы, но по мере того, как оно поднималось, толстый каменный панцирь, казалось, затвердевал вокруг него снизу вверх.
Он сделал паузу, не в силах на долгое время оторвать взгляд от зрелища на вражеском корабле. Пылающие стрелы, поразившие его — как и большинство из них, потому что в обычных условиях чудовище никак не могло поместиться под палубными досками — вызвали еще один пронзительный вопль. Что бы это ни было, оно не любило огонь.
Звук удара топора по коже рядом с ним привел Эйнара в чувство, и он поймал Ирдинга, бросающего на него грязный взгляд. Эйнар покачал головой и снова вонзил меч в узкую рану, которую сын Эрика расширил для него — больше, чем на один удар.
Щупальца дернулись, и Эйнар услышал, как затрещала и затрещала деревянная ограда. Черт возьми, нет!
Не дожидаясь, пока Ирдинг примет еще один удар, Эйнар изо всех сил развернул Синмору и глубоко вонзил его в рану. Треск прекратился, по крайней мере, на мгновение: он это почувствовал.
Однако у него не было времени оценить эффект своего удара: клинок Ирдинга уже несся вслед за Эйнарром. Быстрый поворот запястья позволил ему оттащить Синмору назад буквально на волосок, прежде чем Ирдинг притупил бы их обоих своим собственным ударом. Теперь это было состязание, кто сможет нанести самый глубокий удар и быстрее отступить, и риск сколотого клинка стоил того, чтобы быстрее освободить Видофнир от оков.
