Эйнар разогнул нос, когда в поле зрения появились вражеские корабли. Штормы, которые несли их после Скудбруна, слились воедино, усиливая друг друга, так что проливной дождь скрыл их цели и грозил сделать их атаку более чем бесполезной. Тем не менее, даже под собственным ливнем Грендель сгорел.
Нос «Видофнира» нырнул, взобравшись на волну и снова войдя в бурю. Было немного проблем с сцеплением с Гренделем просто из-за того, где они с ней столкнулись: здесь все не так. Однако их союзник был в поле зрения, а также внутри бури.
«Рисовать!» Бардр отдал приказ. Видофнинги на носу подняли луки и приготовились стрелять, но удержались. Бардр теперь шел вдоль их рядов, зажигая их стрелы от факела в руке. Эйнар праздно задумался, сколько стрел и сколько смолы осталось у них после этого залпа. По крайней мере, еще один, судя по стоявшему в стороне матросу, деловито обматывающему наконечники стрел смоляной тканью.
«Цель!»
Эйнар поднял нос к мачте ближайшего корабля — их единственной возможной цели на данном этапе. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить руку и разум. Над их головами пламя танцевало на ветру, и капли дождя с шипением срывались от их прикосновения. Высоко над головой завыл порыв ветра, и под его влиянием «Видофнир» накренился влево. Прямо сейчас Эйнар мог бы приветствовать корабль «Валькирия», особенно если бы у него был морской огонь.
Корабль выровнялся, и в момент затишья наконец пришел приказ. «Огонь!»
Двадцать стрел пронзительно пронзили пропасть между их двумя кораблями, прямо и точно. Их цель, казалось, встала на дыбы, взяв на себя волну, когда залп достиг их, и огонь вонзился в палубу и паруса противника. Спасибо, Эйра.
То, что сейчас их было даже двадцать, доступных для стрельбы, говорило о том, как усердно работала гребная команда; то, что их было только двадцать, говорило о том, насколько тяжелым было это лето. Эйнарр взял вторую стрелу в обертке и привязал ее к тетиве.
Экипаж корабля, по которому они стреляли в последний раз, выглядел, как крысы, когда снуют по палубе. Отсюда Эйнар не мог сказать, пытались ли они потушить огонь или подготовить ответный залп. Как ни странно, эта мысль не беспокоила его. Все, что имело значение в этот момент, это его следующая стрела.
Голос Руны прозвучал сквозь бурю — вариант, который Эйнар слышал редко, и все же это было дважды за один день. Это было во многом противоположно боевому распеву, который чаще всего распевали для старых и слабоумных. Он почувствовал необычайную ясность на своих плечах, и легкая улыбка раскрыла его губы. Блестяще, любовь моя.
«Рисовать!» Еще раз Бардр начал ходить между ними взад и вперед, зажигая их стрелы, когда они готовились стрелять. Факел сильно дымил под дождем, но не стал тухнуть. Еще.
Эйнарр отдернул стрелу с наконечником. Он был уверен, что они ударят еще раз: Руна была носителем Исиннтог, а это означало, что они привлекли внимание богини. И если бы богиня привлекла к ним внимание, она бы не бросила их против таких врагов, как эти.
«Цель!»
Лучники на борту «Видофнира» на этот раз двигались с большей уверенностью, подумал он, воодушевленные последним залпом и песней Руны. Ударь и поймай! Он призывал огонь, пляшущий над его головой, как раз перед тем, как пришел приказ:
«Огонь!»
Их стрелы летели так, как будто их выпустил один человек, и если ветры двигали вокруг несколько человек, то это забавляло тех, кто стрелял. Все стрелы попали в неровный круг вокруг мачты вражеского корабля.
Крысы на борту другого корабля теперь перестали суетиться: это определенно был контрзалп, который они организовали.
«Щиты!» — взревел Эйнар. Он думал, что Бардр простит ему неосторожность при данных обстоятельствах. Даже будучи тем, кто это заметил, он едва успел поднять свой, чтобы в него попало не менее трех стрел.
Некоторым так не повезло. Эйнар услышал, как двое или трое вскрикнули от боли. Когда он рискнул бросить взгляд, то увидел, что людям помогают вернуться туда, где Певцы могут залечить их раны. С хмыканьем он обернулся, изучая вражеский корабль в поисках признаков настоящего пламени.
Он не был разочарован. Те же самые крысы, которых он видел организующими контратаку, теперь карабкались в разные стороны, даже когда их штурвал повернулся к правому борту, эффективно прервав погоню. Эйнарр был слишком далеко, чтобы разглядеть искры, но ему показалось, что он уловил потемневший дым, окружавший их мачту.
Голос Стигандера вознесся сквозь бурю: не вступать в бой. Пусть тонут или плывут, как могут — «Скудбрун» ждал, и Эйнар не думал, что у них осталось еще много залпов.
«Видофнир» повернул влево, оставив вражеский корабль и его ужасающее брюхо тонуть в собственном шторме. Вот только осталось еще два. Эйнарр и другие лучники выпустили свой третий залп стрел, ожидая, пока они сократят дистанцию до третьего корабля. Снова они рисовали, и снова огонь обрушивался на их врагов.
Эйнарр вскрикнул, увидев, как второй залп летит сквозь шторм к самому переднему кораблю. Он еще не мог видеть Скудбрун, но Бруннинги видели их. Остальные лучники восприняли увиденное почти так же быстро и с таким же энтузиазмом. Теперь у них был шанс.
Бардр распределил огненные стрелы на следующий залп среди команды — последний, если только у отца не было больше стрел, спрятанных где-то под палубой, — но если удача и благословение богини сопутствовали, то еще одной должно хватить. Вражеские корабли горели, как сосны, во всей своей черноте. Тем не менее, Бардр ждал залпа, пока они не оказались рядом со своим врагом — недостаточно близко для абордажа, но достаточно близко, чтобы смотреть им в глаза, когда они стреляли.
«Рисовать!»
Как и прежде, один из молодых матросов двигался среди мелких рядов лучников с факелом, зажигая позади себя бинты для стрел.
«Цель!»
Но что они там делали? Казалось, вражеский корабль не обращал внимания на «Видофнир» и крошечные огненные пылинки, которые они собирались пустить в сторону собственного корабля. Вместо этого они собрались на миделе: Эйнару показалось, что он увидел вызывающие взгляды на лицах людей с высоко поднятыми топорами, как будто они собирались врезаться в собственную лодку…
«Огонь!»
