Залп стрел летел по пылающей дуге от «Видофнира» к вражескому кораблю. В пике этой дуги команда вонзила свои топоры в доски палубы. Ни один из них не промазал, несмотря на то, что все они, казалось, столпились вокруг мачты — в районе, который гренделинги активно избегали траверсировать.
Эйнарру казалось, что время замедлилось, когда последние пылающие стрелы вонзились в поврежденную палубу вражеского корабля. Через несколько мгновений вражеский экипаж исчез, растворившись в пасти существа, которое их заменило. Эйнарру на этот раз было гораздо лучше видно чудовище, чем тому, что было на борту «Гренделя»: лучше бы он этого не видел.
Первым, что он увидел, был устремленный вверх малиновый клюв — не клюв морской птицы, а массивного кальмара — снова гораздо более массивного, чем должно было поместиться под палубой драккара. Потом клюв втянулся и на его место поднялась занавеска из щупалец, которые корчились под дождем.
Страх не был той эмоцией, к которой привыкли Видофнинги. Однако, когда стена перепончатой плоти взобралась на мачту и поднялась к облакам, дальше, чем могли надеяться даже рассказы о кракене, среди них не было ни одного человека, но они почувствовали холодную дрожь ужаса, пробежавшую по их спине.
«Отступать! Все руки — на весла!» Приказ Стигандера громко и отчетливо разнесся по палубе «Видофнира». Рулевой навалился на руль, в то время как задняя линия лучников пыталась повернуть парус. Несмотря на массу корчащейся плоти, которая теперь прорвала их парус и взгромоздилась на вершину мачты, вражеский корабль пока казался стабильным.
Другое дело, что было наверху. Эйнарр не мог оторвать глаз, перекинув лук через плечо: позже ему придется заняться тетивой. Если и было чему радоваться, хватаясь за конец весла, так это тому, что Джорир только что наточил лезвие. Он откинулся на спину, чтобы грести, в то время как новое чудовище дергалось и корчилось, распуская оперенные крылья в бессмысленных местах под невозможными углами.
Каденция Стигандера была резкой и быстрой, и Видофнир медленно начал отрываться от корабля культиста. Масса крыльев и щупалец на вершине мачты дергалась и извивалась, пока Эйнару не показалось, что он видит ее клюв, торчащий из мачты. Скрип дерева говорил о том, что мачта долго не продержится, хотя трудно было сказать, пройдет ли мачта до горящей палубы или нет.
Существо взмахнуло крыльями, и стон превратился в треск, каким-то образом все еще слышный сквозь шум ветра сквозь перья существа. Еще три судорожных взмаха крыльев заставили чудовище полностью подняться в воздух, и когда его щупальца отпустили мачту, расколотая древесина рухнула в море.
В какой-то момент во время всего этого ритм Стигандера прекратился, поскольку все глаза на борту «Видофнира» были прикованы к мерзости, которая теперь каким-то образом пролетела над головой. Часть Эйнара думала, что они потратили впустую свой последний залп по кораблю, который затонул менее чем в сотне ярдов от их левого носа… не то чтобы он думал, что стрельба по этой штуке принесет пользу.
Чудовище сделало тяжелый круг в воздухе и полетело обратно тем же путем, которым они прибыли. Мгновение спустя Эйнар услышал боевой клич «Бруннинга», который так и не смог заглушить громоподобный удар усиленного киля, прорывающегося сквозь лязг последнего вражеского носа, или доносившийся из-под его палубы зубодробительный вопль.
«Отойди». Стигандер был заметно утомлен, как и мог быть на данном этапе битвы. Потеряв треть своего экипажа, израненный в боях и без боеприпасов, «Видофнир» выбыл из боя… но если капитан Крагнир не смог самостоятельно управлять ни одним вражеским судном, он заслуживал поражения.
***
Что касается абордажа, то «Скадбрун» был простым. Лишившись того, что было под их палубой до того, как атака Брюннинга сломала клетку, воины на борту последнего из культовых кораблей быстро согнулись. Когда Стигандер привел Видофнир к Скудбруну, Крагнир как раз клеймил сдавшихся как рабов.
— …Ты уверен, что это разумно? — крикнул Стигандер.
«Возможно, нет», — ответил Крагнир, его слова были подчеркнуты шипением плоти. — Но это правильно.
Джорир издал неодобрительный звук в глубине корабля — Эйнар был уверен, что слишком далеко, чтобы Брюннинги услышали. Возможно, на самом деле было очень неразумно даже думать об этих воинах как о мужчинах. С другой стороны, когда враги становились уже не людьми, а просто зверями… ну, это и есть разврат. Эйнар покачал головой.
— Что тебя удерживало? Теперь Крагнир повернулся и двинулся лицом к Стигандеру на Видофнире.
«Старая обида и трудный бой». Стигандер покачал головой. «Наша маленькая уловка не смогла обмануть Гренделя».
Сапоги на палубе остановились рядом с тем местом, где стоял Эйнар, и локоть протянулся, чтобы толкнуть его. — На твоем месте я бы не пустил Леди на борт со всеми этими так называемыми заключенными, — прошептал Джорир.
Эйнарр медленно кивнул. Он не стал бы осуждать правду своих собственных глаз, хотя и не мог бы обвинить другого капитана в своем нежелании: даже несмотря на это, эти моряки отказались от своей человечности. «У меня есть идея.»
Он нашел Реки и Руну на миделе, которые лечили раненых среди них. Эйнар откашлялся, чтобы привлечь их внимание: Руна улыбалась ему, продолжая петь, но когда Реки смотрела на него глазами альбиноса, это раздражало так, как не было с тех пор, как она поднялась на борт. Тем не менее он поманил ее к себе.
«Что это такое?» — прохрипела она.
Он предложил ей свой бурдюк с водой в качестве небольшого утешения за то, что она и дальше требовала ее голоса. «Капитан Крагнир снимает пленных с одной из лодок».
Гримаса Реки могла бы заморозить быстро успокаивающееся море вокруг них, но она сделала глоток предложенной воды.
— Мне показалось, что я припоминаю, что вы хотели посетить конклав Певца, и я полагаю, что Руну все еще ждут там…
Реки кивнула, сделала еще один глоток и вытерла рот тыльной стороной руки. — Я поговорю с капитаном. Хорошая мысль.»
Она сделала два шага к двум капитанам, остановилась, а затем сунула бурдюк ему обратно в грудь.
