Эйнар был вполне доволен собой, что заметил свежую тропу раньше, чем дедушка указал ему на нее, всего в нескольких минутах ходьбы по лесной тропе. Затем они сошли с проторенной дорожки, Эйнарр всматривался в землю, пока они шли за гранулами или почти невидимыми тенями отпечатков копыт на усеянной иглами земле. На каждом шагу он пытался найти метку, пока дедушка не указал ее. Ему удалось, возможно, в половине случаев.
«Почему олени должны так хорошо прятаться», — проворчал он в какой-то момент.
— Потому что они слабее волка и медведя, конечно. В жизни есть три варианта, Эйнарр: быть сильным, быть умным или умереть. Лучше всего быть сильным и умным».
— Да, афи. Эйнарр далеко не впервые услышал эти мудрые слова.
Наконец они догнали молодого оленя, где он спал высоко на горе, у русла ручья, густо заросшего ягодными кустами. Лето было достаточно молодо, чтобы его рога были еще покрыты бархатом. То, что это был олень, было хорошо: это означало, что их добыча была честной дичью. Он знал, что вход туда запрещен почти до конца сезона рейдов.
Олень поднял голову, когда они заняли позицию, навострив уши, и осторожно огляделся. Лучше всего быть одновременно сильным и умным, потому что всегда найдется кто-то лучше тебя. Это был конец изречения его деда, и даже в десять лет Эйнарр понимал его смысл своими костями. Если бы дедушка Раен был немного сильнее или немного умнее, Раенхольд не был бы потерян для него, и отец не зависел бы от семьи Гримхильды.
Убедившись, что поблизости нет хищников, олень вскочил на ноги и грациозно спустился к кромке воды.
— Будь готов, — прошептал его дед, даже посылая стрелу в собственный лук. Эйнар кивнул и последовал его примеру.
Олень снова огляделся, чтобы вдвойне убедиться, что за ним не следят. По прошествии, казалось, веков, когда Эйнар каждую секунду боялся, что их заметят и их добыча убежит, он опустил нос к ручью и напился.
Дед одним плавным движением натянул лук. Эйнар скопировал движение, как его учили. Впрочем, не совсем гладко: стрела лязгнула о древко лука, и самец встревоженно поднял голову.
Стрела Афи полетела точно и попала оленю за плечо. Мгновение спустя, когда олень попытался развернуться и бежать, стрела Эйнарра вонзилась ему в бок.
«Чех». Это был неудачный выстрел, и он знал это, но не было времени корить себя за это. Его дед уже бежал за козлом, такой же проворный, как и отец.
Их цель сделала три прыжка от ручья, прежде чем рухнуть в заросли ягодных лоз. Пожав плечами, Эйнар вытащил охотничий нож, висевший на поясе, и начал прорубать путь к оленям внутри.
Эйнар подумал, что с воздухом что-то не так, но у его десятилетнего «я» не было опыта, чтобы распознать это. В этот момент все его внимание было занято одеванием оленя, чтобы отнести его обратно к амме. Когда афи забросил ему на плечи свою добычу, Эйнар поднял пару только что срезанных лоз, усыпанных ягодами. Даже если бы амма ничего не использовала с олениной, на десерт и завтрак на следующий день их было бы предостаточно.
Они срезали гору боком к главной тропе и достигли ее посреди довольно большого луга. От вида острова внизу у Эйнара перехватило дыхание, леса и поля раскинулись и слились с морем за ними почти плавно. Море, в котором пара ладей маячила слишком близко к их владению. Дым поднимался с крыши бабушкиного зала.
Его дедушка застыл как испуганный олень, уставившись на свой дом. — Свари, — выдохнул он.
Дедушка Эйнара летел по горной тропе быстрее любой стрелы, забыв о олене за плечами. Эйнарр бежал, чтобы не отставать, стараясь, чтобы его сравнительно короткие ноги двигались быстрее, чем когда-либо прежде. Фригольд подвергся нападению, и внизу не было никого, кроме его бабушки и двух рабов в поле.
Эйнар бежал со всей скоростью, на которую были способны его молодые ноги, но даже дед быстро его опередил. Зачем кому-то совершать набеги на такой фригольд? Единственная ферма на острове, по большей части покрытом лесом, не кричала о сокровищах.
Он услышал хриплый смех налетчиков, как только он достиг опушки леса, его лианы упали где-то на горе наверху. Загремела сталь, и Эйнарр надеялся, что это был клинок его деда против клинка налетчиков. Последний вздох страха подтолкнул его вперед еще быстрее, когда он думал, что такое невозможно.
Он опоздал. Они опоздали: афи преклонил колени над безжизненным телом аммы, плача и весь в крови. Эйнар не мог сказать, сколько из них принадлежало ему. Зал был бедствием: даже брусчатка на полу была оторвана рейдерами в поисках сокровищ.
«Что почему?» Эйнарру удалось задохнуться.
Его дед покачал головой, его плечи тряслись. — Твой отец проклят, Эйнарр. Я знал, что никогда не должен был позволять Гримхильд выходить замуж за твоего потомка, и теперь посмотри, что случилось.
«Афи…»
«Это не ваша вина. Тем не менее, это будет твое последнее лето здесь. Он сделал паузу, глядя в лицо своей мертвой жены, что казалось вечностью. «Иди в мою постель. Под матрасом есть небольшой отсек — я очень сомневаюсь, что рейдеры его найдут. Принеси мне то, что найдешь внутри».
— Да, дедушка.
Эйнарр открыл глаза. Его щеки были мокрыми, а вокруг него были пузыри, наполненные светящимися жуками. Его рука крепко сжимала рукоять Синморы — последнее, что сделал для него отец Гримхильды. Теперь он видел выход.
