Эйнарр стиснул зубы. Ругая себя за дурака и радуясь, что не сдвинул с места ноги, он резко развернулся. Он был приличным следопытом, даже если ему никогда не удавалось много охотиться: если немного повезет, он сможет вернуться по своим собственным следам.
За его спиной, однако, тропинка вскоре исчезла в непроходимых зарослях шиповника, в которых исчезли следы его ботинка. Он попытался обойти чащу снаружи, но и там росли колючки — так быстро, казалось, они прорастали и вились у него на глазах. Чем бы ни был этот дух-обманщик, он определенно настойчив. Нахмурившись еще сильнее, он развернулся и пошел дальше.
«Я не знаю, кто вы и чего вы хотите, но я заставлю вас вернуть меня моим друзьям», — объявил он окружавшему его лесу. Ответа не последовало, кроме трели птичьего пения. По крайней мере, не каркает. Из множества опасностей кражи Орлогнира, одна, о которой он не думал до этого момента, заключалась в том, что он пойдет против личных шпионов Вотана. Он громко выругался.
— О, теперь для этого нет причин. Голос был легкий и воздушный, хотя все еще мужской, и, казалось, исходил из воздуха.
Эйнарр остановился, его рука легла на рукоять Синморы. «Кто ты?»
Стройная, почти женоподобная форма альва-самца отделилась от дерева прямо перед ним на тропе. «Это имеет значение?»
Эйнар мог бы поклясться, что эльфа здесь раньше не было: правда, его одежда была цвета коры дерева, но его волосы были такими же золотыми, как у Оракула, а кожа светлее, чем у Руны. Эйнарр открыто смотрел на существо, ожидая ответа.
— Можешь звать меня Истава.
Что ж, это имя не могло быть более очевидно фальшивым. — Я сам выберу себе друзей, спасибо. Что ты хочешь?»
«Скажем так, я тоже заинтересован в вашем успехе в этом поиске. У меня есть кое-что, что может тебе помочь…
«Я понимаю. И какова будет цена этой помощи?» Все знали, что за «дары» альва приходится платить высокую цену.
Эльф ухмыльнулся. — Может быть, ты не так глуп, как кажешься на первый взгляд?
Эйнарр ощетинился, но возразить ему не дали.
— Но я здесь не для того, чтобы играть с тобой в игры. Как бы приятно это ни было, я должен следить за вашим смертным временем, если это сработает. Есть небольшое задание, которое я попрошу вас выполнить с помощью прялки Фригг, как только вы ее добудете — ничего серьезного, и этим вы облегчите много страданий.
— А если я откажусь?
«Мусор?» Альф рассмеялся, и его ноты были такими же мелодичными, как у любого Зингера. «Возможно, вы совсем глупы. Ты позволил втянуть себя в мои владения, и в моих владениях ты останешься, пока я не решу иначе. Даю слово самой купели Искусства и рукой Тира, что моя просьба не оскорбит ни твою совесть, ни твоего отца.
Эйнарр посмотрел на эльфа. — Я не доверяю этой твоей загадочной задаче, но ты ясно даешь понять, что у меня нет выбора. Очень хорошо; Дай сюда, и я пойду».
«Замечательный!» Альв улыбнулся, и по спине Эйнара пробежал холодок, когда он не коснулся глаз.
«К чему все эти уловки, если то, что вы хотите, так безобидно?»
«Ну, видите ли, я известен в Кругу певцов…»
— И тебе тоже не доверяют?
«Ты ранил меня! Какую возможную причину я дал вам, чтобы не доверять мне?
Эйнарр не удостоил это ответом, даже когда эльф надулся на него.
«Очень хорошо. Испортить мне удовольствие. Здесь. Как только вы доберетесь до башни, вы будете знать, что с ней делать. Эльфийка сунула Эйнарру в руку деревянную брошь. Когда он открыл ладонь, чтобы посмотреть, она была в форме ворона и покрыта рунами.
«Что…» Но когда он оторвался от броши, эльфа уже не было. Низкое рычание вырвалось из его горла.
Пышная зелень, казалось, снова вросла в землю, она так быстро исчезла, превратившись в дубовую рощу, по которой он шел только этим утром.
Справа от него сквозь деревья просочилась нить песни: «Руна». Как долго его искали? Эйнар пустился трусцой в поисках голоса.
Вскоре он заметил, что его спутники остановились на дороге: они выглядели усталыми, и особенно Реки выглядела очень раздраженной тем, как она держала плечи под плащом.
— Извините, — сказал он, подходя к дороге, прежде чем кто-либо из них успел начать его ругать. «Какой-то ублюдок альф решил, что поможет нам, хотим мы этого или нет».
Реки хмуро посмотрела на него из-под капюшона. «Скажи мне, что произошло. В деталях.»
Эйнар вздохнул. И, как и ожидалось, она была рада такому повороту событий даже меньше, чем Эйнарр после того, как услышал эту историю.
— Я так понимаю, эта «Истава» вам известна?
«К сожалению. И хотя я рад, что он вернул тебя нам с минимальной задержкой…
— Вы также не доверяете «задаче», которую он хочет задать мне. Как давно я исчез?
— Полдня, — проворчал Трабби.
Эйнар выругался. «Тогда давайте обсудим это подробнее, как только выйдем из его маленькой игровой площадки… кем бы он ни был на самом деле».
Теперь Реки был не единственным, кто задавал быстрый темп: если они хотели добраться до Восточного порта до наступления темноты, скорость была решающим фактором. Тем не менее, было далеко за полдень, когда они вышли из тени леса, и в глубоких сумерках они добрались до окраины города. Эйнарр раздул ноздри: по крайней мере, отсюда все казалось нормальным. До его ушей не доносилось ни криков щупальцевых ужасов, ни вообще каких-либо криков, что должно было быть хорошим знаком. Он переглянулся с Реки. «Пойдем.»
