Обнаженный сланец стен пещеры сиял белым в лунном свете, зияющая пасть черноты подталкивала их к проникновению в логово Дровосека. Эйнарр присвистнул сквозь зубы — один длинный, один короткий, один длинный снова. Шорох в кустах возвестил о прибытии его товарищей, и поэтому Эйнарр указал вперед на то, что нашел Руна. «Может быть, мы не совсем потеряли благосклонность фортуны?»
— Я бы на это не рассчитывал, — проворчал Джорир. — Откуда мы знаем, что его нет дома?
Руна понизила голос до шепота, когда огрызнулась. — У нас не было бы никакого способа узнать это, даже если бы мы прибыли в середине дня.
— Думаешь, ты готов залезть на дерево, Ирдинг? Эйнар больше думал вслух. — Нам все равно понадобится наблюдатель.
— Думаю, я как-нибудь справлюсь. Я не думаю, что смогу получить еще одну щепотку коры ивы, чтобы пожевать?
Харрумфируя, Джорир бросил ему небольшой мешочек. «Не используйте больше, чем нужно. Это все, что у меня есть.»
Ирдинг хмыкнул, даже когда налил себе щепотку болеутоляющего. «Верно. Я поднимаюсь.
Лес вокруг них зашевелился, когда Ирдинг, раненый и страдающий от боли, довольно громко взобрался на ближайший дуб. Нельзя было терять время. «Руна. Пойдем.»
Руна двинулась раньше, чем он закончил говорить, и выскользнула на поляну так же бесшумно, как и в ту ночь, когда они пытались сбежать. Эйнар счел за лучшее не спрашивать, почему она так умела красться. В любом случае, знание того, что он уже сделал с ней в детстве, подсказывало ответ. Он следовал за ним, а Эрик всего в шаге от него.
Не успели они переступить порог из тени в лунный свет, как лес позади них снова бурно ожил. Ирдинг обхватил ствол руками и ногами, когда дерево начало трястись, хотя, казалось, на большее оно не способно. Поморщившись, Ирдинг приподнялся, чтобы обнять дерево на достаточной высоте, чтобы оглядеться.
На земле Руна держала в руках маленькое долото и молоток, которые ей дала Ауна. Она встала на колени рядом с голой плитой у входа в пещеру и начала петь себе под нос еще до того, как пустила в ход инструменты. Эйнарр, Джорир и Эрик заняли позиции вокруг нее с оружием наготове.
Не успело долото звякнуть о камень, как ударила первая волна. Трава цеплялась за их ботинки, даже когда на них бросались стаи птиц. То, что они клюли Эйнарра в голову, а не царапали когтями, говорило ему, что они не совы, но здесь это было слабым утешением. Он использовал Синмору не как меч, а как мухобойку, размахивая ею, чтобы отогнать существ от головы. Птицы действительно медленно умирали у их ног, но ни одна из них не вела подсчет убийств.
Голос Руны стал слышен сквозь визг птиц, а равномерный удар долота отсчитывал время.
Эйнарр прорезал облако одержимых миньонов Дровосека, сбив одного с воздуха и защитив голову от остальных. В кратковременной паузе, вызванной исчезновением Синморы, он увидел волков с серебристой шерстью, крадущихся из леса со всех сторон.
У волка прямо перед ним были рога. Он зарычал, обнажая зубы крупнее среднего.
Эйнарр замер, полностью сосредоточившись на новой угрозе. Птицы улетели, как отпущенные.
Волки двинулись вперед. Кроме одного, все они выглядели нормально. Эйнар встретил взгляд рогатого волка из-под своего опущенного лба и поднял Синмору. Он будет претендовать на этот вызов.
Волк снова зарычал и бросился вперед. В мгновение ока рогатый волк сократил дистанцию, и Эйнар в отчаянии бросил Синмору вниз, чтобы отразить укус. Ни один естественный волк не может быть таким быстрым: может быть, дар лешего?
Эйнар больше не мог тратить время на размышления. Рогатый волк снова и снова хватал его за ноги, странным образом поворачивая голову, когда он бросался назад, чтобы нанести новый удар. Пытаюсь сбить Эйнара рогами. Синмора разрезал его шкуру, но неглубоко.
Руна все еще напевала под почти неслышимый стук молотка и долота.
Один из волков попытался проскользнуть между Эйнарром и Джориром, пока Эйнар сосредоточился на вожаке. Словно объединившись, принц и гном развернулись. Синмора проскользнула между его ребрами, когда топор Джорира вспорол ей живот.
Однако за убийство пришлось заплатить. Вожак стаи не мог упустить такую возможность. Эйнарр взвыл, когда его челюсти сомкнулись вокруг его голени и потянулись.
Эйнар не упал. Он выдернул свой меч из мертвого волка и рубанул вожака стаи, но существо уже отпрыгнуло назад, слизывая кровь Эйнарра со своих отбивных.
Другой волк попытался за другую ногу. Эйнарр отвернулся и опустил клинок, чтобы перерезать ему шею сбоку.
Вожак стаи отвлекся от Эйнара на достаточно долгое время, чтобы зарычать на раненого незваного гостя. Оппортунист поджал хвост и поспешил присоединиться к нападению на Эрика.
Большой человек, кроме всего прочего, смеялся. Возможно, после встречи с фимбулвульфом той весной стая обычных волков казалась менее опасной? Эйнарр покачал головой и снова сосредоточился на вожаке стаи. По обе стороны от него Джорир и Эрик отбивались от обычных зверей, их задача облегчалась тем, что волки сосредоточились на Руне в центре.
Сверху полетели стрелы, как можно тщательнее направленные, как только мог Ирдинг. Тем не менее внимание Эйнарра было приковано к вожаку стаи. Теперь он тоже отступил, оценивая своего противника так же, как оценивал его Эйнар.
Пение Руны становилось все громче и быстрее. Означало ли это, что она почти закончила? Эйнарр вернулся в свою стойку, его глаза встретились с красными глазами рогатого волка.
