Одна из младших хульдр показала им тропу, которая, по ее словам, в конце концов приведет к деревне людей на северном берегу острова. Затем, не сказав больше ни слова, она исчезла, как будто ее никогда не существовало. Эйнарр стоял, моргая, удивленный тем, что человек, которого он собирался поблагодарить, оказался здесь, когда он открыл рот и исчез, прежде чем из него вырвался хоть какой-то звук.
— Халдеры — скрытые, — тихо сказала Руна в качестве объяснения.
Эйнарр недоверчиво покачал головой и пошел по тропе. Его немного беспокоило то, насколько откровенно невежественным он был в этих вопросах. Зашел бы кто-нибудь из них так далеко, если бы он не поддался Руне? Если бы она не была его предполагаемой невестой, это было бы совершенно невыносимо.
Тропа, по которой хульдра проложила их, извивалась, как оленья тропа, хотя была слишком широка и хорошо налажена, чтобы быть только ею. Лучше всего она уводила в сторону от поля боя между хульдерами и лешими и, вероятно, за пределы территории, контролируемой той или иной группой. — Скатертью дорога, — пробормотал он, идя пешком. «Если на меня когда-нибудь снова нападет трава, это будет слишком рано».
Эрику сзади удалось услышать его и рассмеяться. — И мне понадобится много пива, чтобы какое-то время собирать малину.
Теперь все они рассмеялись, музыкальные ноты Руны возвышались над приземленным рокотом мужского хихиканья.
«Так что давай поторопимся, чтобы мы могли слезть с этой скалы, хорошо?» Не дожидаясь ответа, Эйнар ускорил шаг.
***
Солнце приближалось к своему зениту, когда Эйнарр шел по тропе из сердцевины леса в редколесные холмы за его пределами. Поднявшись на вершину холма на краю леса, он остановился. Вокруг раскинулись каменистые луга, где в других местах он мог ожидать увидеть пасущихся коз. В другом месте, потому что их предупредили, что это опасное место для путешествий, хотя Эйнарр не мог понять, почему. Слева от него над холмами возвышался гребень из такого же бледного камня, как и внизу, а за ним гора, которая поставила бы этот остров на якорь в любом нормальном море.
Тропа, конечно, продолжалась, хотя утрамбованная суглинистая лесная грязь уступила место более легкой, более каменистой почве — почти гравию. Было похоже, что кто-то поддерживал след. Да собственно ничего за это и не было. Пожав плечами, Эйнар двинулся вниз по склону впереди него, туда, где им сказали, что они найдут людей.
Однако чем дальше они продвигались, тем сильнее росло ощущение Эйнара, что за ними наблюдают. Он не мог удержаться от взгляда на небо, прикидывая, сколько дневного света осталось, чтобы пройти сюда и в город. Он делал это уже несколько раз, когда его внимание привлекло движение с вершины хребта.
Он остановился. — Кто-нибудь еще это видел?
«Смотри что?» Руна, несмотря на то, что до захода солнца им оставалось пройти еще несколько миль, выглядела измученной, чего не было в лесу.
«Там наверху.» Он указал на вершину хребта. — Мне показалось, что я увидел существо.
— Отсюда? Она звучала скептически. «Он должен быть размером с медведя, не так ли?»
— Ты уверен, что это было не так? — спросил Джорир.
«Медведь не стал бы наблюдать за нами, когда мы пересекаем его территорию, и я уверен, что что-то было».
Руна снова открыла рот, но Эрик перебил ее. — Нет, я тоже это почувствовал. Словно волосы на затылке колются».
— Полагаю, это не имеет значения, — сказал Эйнарр, снова пожимая плечами. «Давай просто поторопимся, чтобы, что бы это ни было, оно не решило прийти «расследовать», пока мы спим».
Теперь он шел быстрее, гравий хрустел под его ногами, но ощущение того, что за ним наблюдают, только усиливалось — и было голодно. Что бы это ни было, существо на хребте или что-то еще, Эйнар надеялся, что остров достаточно мал, чтобы им не пришлось ночевать на земле, на которую он претендовал. Однако когда солнце садилось, они все еще брели по тем же каменистым холмистым лугам. То тут, то там они встречали на тропе зазубренные валуны, некоторые из которых, казалось, когда-то блокировали тропу. На этот раз Эйнар подумал, что может знать, кто претендует на эту землю, хотя не мог заставить себя быть счастливым от этого знания.
— Нам придется разбить лагерь, — сказал он наконец. «Давайте встанем спиной к выступу между нами и хребтом. Двойная вахта, огня нет.
— Эйнарр? Руна казалась озадаченной.
«Мой старый афи научил меня кое-чему бушкрафту. Мы выходили выслеживать только оленей, но он научил меня знакам и для некоторых более опасных существ. И на всех этих холмах есть знаки троллей.
Джорир выругался. Эрик хлопнул себя по лбу, словно осознав, что упустил. Однако Руна из недоумения превратился в скептицизм.
— Однако ты сказал, что что-то наблюдало за нами весь день. Тролли не могут ходить на солнце.
«Не прямой солнечный свет, нет. Но вы видите ту густую линию деревьев на вершине хребта? Я полагаю, особо хитрый тролль мог бы передвигаться там днем без особых проблем.
Руна не выглядела убежденной. Когда она снова открыла рот, чтобы возразить, Эйнар поднял руку, успокаивающе махнув рукой. — Просто пошутить? Я мог ошибаться насчет того, что за мной наблюдают. Я уверен насчет знака тролля. И если я ошибаюсь, все, что мы сдадим, — это один ночной костер.
— О, очень хорошо.
Он улыбнулся ей и хлопнул по плечу. «Спасибо. Я бы предпочел вообще не сражаться с троллем, но если придется, то лучше сделать это сейчас, чем когда мы завалены припасами.
«Я не знал, что для борьбы с троллями нужен особый способ».
— Нет. Они просто не сдаются без ужасной борьбы».
