Позади лежал песчаный пляж, по которому они только что поднялись. Впереди, на другой стороне приличного луга, лежал самый черный лес, который Эйнар когда-либо видел, гораздо темнее и внушительнее, чем гигантский лес на Свартлауфе. Все деревья были обычного размера, но так плотно прилегали друг к другу, что солнце не могло дойти до лесной подстилки, а хвоя была темнее самой темной ели. В этом месте странное нежелание охватило их ноги, и все они остановились, глядя на лес впереди и скалы за ним.
— Во всяком случае, там что-то должно сойти за мачту. Йорир нарушил наступившую тишину, пока они созерцали шаги впереди. — Хотя мне не нравится вид этого дерева.
Эйнар и Эрик оба замычали в знак согласия, и Эйнар был вполне уверен, что их колебания не имели ничего общего со старым рыбаком, которого они оставили с его сетями на берегу. Эйнар глубоко вздохнул и шагнул вперед. — Ну, ничего за это.
Когда он ступил на траву, земля под сапогом Эйнара захлюпала. Что ж, возможно, это и неудивительно, учитывая бурю накануне вечером. Со вздохом он продолжил, и остальные последовали за ним. Земля с каждым шагом становилась все более влажной, и вскоре грязь присосалась к его ботинкам, пытаясь сбить их с ног.
Хуже всего пришлось Руне: подол ее юбки вскоре промок, когда она брела по луговому болоту, пиная ее перед собой при каждом шаге, чтобы она не запуталась в ногах. К ее чести, она не жаловалась, хотя вскоре Эйнар задумался, не хватило ли ей просто дыхания, чтобы заговорить. Не говоря ни слова, он пропустил остальных и упал на колено в грязь.
«Моя леди.»
На мгновение он подумал, что она накажет его за глупость, но, видимо, она передумала. Затаив дыхание, она прижала юбки до колен к спине Эйнара и обвила руками его шею. Поднявшись, он немного пошатнулся, прежде чем снова обрел равновесие. Теперь было вдвойне трудно удержаться на ногах, и каждый шаг сопровождался призраком поскользнуться, из-за которого они оба валялись в грязи.
«Спасибо, дорогой», — прошептала она ему на ухо, когда он поднялся. Это стоило бы, даже если бы она этого не сделала, но интимные слова вызвали улыбку на его лице, даже когда он поплелся вперед, чтобы снова обогнать Джорира.
В конце концов, однако, земля начала немного подниматься, когда они приблизились к опушке леса, и немного подсохла. Они стали проходить мимо гнилых пней валежника, а иногда и самого серого леса, и вскоре подошли к тени леса. Здесь они снова остановились у пня, который только поседел от времени и еще не сгнил. Руна спустилась, и все остальные на мгновение отдышались.
— Значит, это совершенно жалкий маленький остров, — наконец сказал Эрик.
Ирдинг согласился. «Точно мои мысли. Я не уверен, надеюсь, что здесь есть деревня или нет.
— Я полагаю, что есть, — размышляла Руна. «Но я подозреваю, что если мы найдем его, мы пожалеем об этом».
— Из-за того, что сказал старик? Эйнарр не был уверен, что старик не сошел с ума, но, как совершенно ясно показал Оракул, в его образовании были определенные пробелы.
«Совершенно верно.»
— Не поймите неправильно, леди Руна, — сказал Ирдинг. — Но… я всегда думал, что Остров Забытых — это просто сказка на ночь.
Джорир действительно рассмеялся. — Нельзя винить в этом капитана, миледи.
— Все, что вы видели, — проворчала она, — а я до сих пор слышу протесты всего лишь рассказа. Только! Зря ли Певцы сохранили знания?
— Ничего, конечно. Все быстро разразится, если Эйнар не успокоит ее. — Но поскольку никто из нас, кажется, не знает, за что мы…?
«Ба. Отлично.» По крайней мере, Руна выглядела немного смягчившейся. «По сути, Остров Забытых — это противоположность Вальхаллы, только, видимо, вам не нужно умирать, чтобы попасть туда».
Эрик почесал затылок. — Я думал, это Хель…
Теперь настала очередь Руны смеяться. «Едва ли. Тех, кого забрала Хель, все еще можно помнить, даже если о них не думают хорошо. Остров забытых? Туда никто не ходит. Те, кто тратит свою жизнь впустую, ничего не говоря о делах, или те, кто вступает в конфликт с некоторыми могущественными сущностями.
Эйнар закатил глаза. «Да, я понимаю, что это моя вина. Можем ли мы бросить это и уйти отсюда?»
«Если мы можем.» Руна встретилась с ним взглядом, и этот взгляд не смягчил ее слов. — Насколько мне известно, с острова нет пути.
Во второй раз за это утро время для Эйнара словно замерло, когда перед ним в воздухе повисли чужие слова. Мог ли он действительно навлечь на их головы такую ужасную судьбу? Не только их, но и всех, кто их ждет?
Джорир прочистил горло, и заклинание было снято.
«Если приземление здесь — это проклятие, то я просто должен найти способ разрушить его. Это, по-видимому, то, что я делаю».
— Будем надеяться.
Только в этот момент он разорвал зрительный контакт со своей невестой, когда состязание воль было сочтено ничьей. «Сейчас, когда. Думаю, мы достаточно долго сидели и разговаривали, не так ли?
Среди других моряков разнесся одобрительный шепот, и они снова повернулись лицом к лесу. Почему-то вблизи он казался таким же черным, как и со стороны болота. Разница была в том, что отсюда они могли видеть шрамы и на деревьях, и на земле, как будто здесь недавно произошло какое-то большое сражение.
— Давай найдем то, что нам нужно, и уйдем отсюда, — проворчал Джорир. «Я лучше буду просить старика о ночлеге еще на одну ночь, чем оставаться там, если мне не придется».
