«Я не могу идти дальше», — заявил Гутбранд. «Впереди вы найдете… меня, за неимением лучшего термина. Следите за тем, чтобы вы сами не заразились его ядом: я думаю, даже перо вашей валькирии не удержит вас в здравом уме. И знайте, что я больше не претендую ни на что, что сохранилось там за эти столетия.
«Примите нашу благодарность». Эйнар склонил голову перед грубоватым стариком.
Он мрачно усмехнулся. — Думаю, я должен поблагодарить тебя. Если вы думаете, что я облегчил ваше путешествие…
«Я думаю, что вы сделали возможным наше дальнейшее путешествие на данный момент. Что куда лучше, чем сводить себя с ума бесконечными плаваниями.
Старик покачал головой, все еще посмеиваясь. «Ладно, не суть. Если ты выиграешь, ты меня больше не увидишь, так что это прощание».
С этими словами тень, которая была всем, что осталось от Гутбрандра Эйвиндерсена, небрежно направилась обратно к входу в пещеру и исчезла из поля зрения. Пока он шел, глаза Аркьи внезапно расширились. — Хорошо, я буду.
Эйнарр посмотрел вперед, ища какой-нибудь признак того, что они преследовали. — Ты все еще не думал, что он существует? Ваша история — это то, что в первую очередь поставило нас на правильный путь».
«Это была история у костра…»
Эйнарр двинулся вперед, Джорир и Эрик следовали за ним.
— Ты удивишься, — сказала Руна, отставая от них. «Сколько из них уходит своими корнями в историю. Особенно те, что торчат рядом».
— Не обольщайся, — приказал Эйнарр. «На самом деле мы не знаем, с чем здесь столкнулись, кроме какой-то коррупции». И только боги знали, что может сделать с ним, Эриком или Ирдингом еще одна зараза.
***
Речная пещера извивалась еще дальше, пока дневной свет снаружи не исчез полностью. Как ни странно, им не нужно было зажигать факел: пещеру заливал какой-то тусклый сероватый рассеянный свет.
Эйнарр резко остановился, увидев перед собой что-то похожее на замочную скважину, проделанную в пустом участке стены пещеры. Впереди потолок резко спускался вниз, пока почти не касался поверхности воды. Его брови на мгновение нахмурились в ужасе, и он открыл рот, чтобы спросить, почему, но затем оборвал себя со вздохом.
«Я хочу сказать, что это одна из самых странных вещей, которые я когда-либо видел, но после прошлого сезона это далеко не так».
Эрик расхохотался. «Разве это не правда. Впрочем, ничего, кроме как посмотреть, что там по ту сторону.
Он слышал, как Аркья бормочет о том, на что он подписался, даже когда Ирдинг подгонял его. С сочувствующей полуулыбкой Эйнар снял с шеи ключ на цепочке. Судя по всей имеющейся у него информации, делать было больше нечего.
Эйнар вставил золотой ключ в замок. Он плавно повернулся, и со щелчком в каменной стене разверзся шов.
Пока они смотрели, вертикальная линия шва расширилась в обоих направлениях, пока не образовала очертания двери. С еще одним щелчком, за которым последовал скрежет камня о камень, дверь открылась внутрь.
Пространство за дверью поначалу было чернее ночи, но через некоторое время, когда Эйнар моргнул, вспыхнул жуткий фиолетовый свет. Удивленный Эйнарр оглянулся на своих товарищей. Крик тревоги сорвался с его губ.
Он мог видеть кожу — смутно и окрашенную в сине-фиолетовый цвет, как и предполагал свет, но белки их глаз и там, где они показывали зубы, сияли, как звезды.
Остальные (на самом деле они все еще были его товарищами, верно?) тоже отшатнулись от удивления и ужаса. Аркья перепрыгнул через всю ширину пещеры, его скрамасакс прыгнул ему в руки. «Назад, демоны!»
— Смотрите, кто говорит, — крикнул Ирдинг, двигаясь между испуганным местным жителем и Эйнарром, его собственный топор был свободен от поясной петли. Даже Эйнар обнажил сталь в тот первый момент шока.
— Все, успокойтесь! Именно Джорир взял на себя ответственность в этот момент. «Ничто из того, что нам сказали, не указывает на то, что мы столкнулись с марионеточным зверем, так что давайте не будем пускать это в наши головы».
Эйнар откашлялся, внезапно очень радуясь, что его вооруженный человек оказался благоразумным. — Джорир прав. Если мы сразу набросимся друг на друга, мы никогда не будем свободны — никто из нас.
Теперь, когда первоначальный шок прошел, он действительно чувствовал пульсирующую неприязнь, концентрированный источник зла, но это было через только что открывшуюся дверь. «То, что нам нужно победить, находится там».
Ирдинг долго смотрел в темную, странно светящуюся комнату. «Но там ничего нет. В любом случае, бороться не с чем.
— Нет, — размышлял Эйнар. «Нет, не будет. Старик сказал, что вот где он был, и что на самом деле все, что осталось от того, кем он был, было тенью его воли и накопленной испорченной магической силой, которую он принял в себя.
Лицо Руны, омерзительное в свете, ободряюще кивнуло.
«Это означает, что, если моя догадка верна, мы должны каким-то образом рассеять это», — он указал голым клинком Синморы. «Не получая ничего от нас. Матроны могли подавить влияние черной крови, но мы знаем, что не полностью очистились. И я бы никогда себе не простил, если бы мы зашли так далеко только для того, чтобы упасть в шар света.
Вещь, на которую он указал, вышеупомянутый шар света, выглядела ни чем иным, как облаком, кружащимся посреди комнаты, грубо круглым, но бурлящим, как если бы это была буря сама по себе, черная и сияющая фиолетовая и достигающая .
Аркья, которая подошла поближе, чтобы получше рассмотреть то, что заставляло биться все их сердца, задала соответствующий вопрос. «Как?»
Эйнарр скривил губы в мрачную линию. «Если бы я знал ответ на этот вопрос, мы бы уже это делали».
