По крайней мере, подумал Эйнар, земля в лесу не впитывает грязь. Однако это была одна из немногих обнадеживающих перспектив, и большая часть проблем была результатом того, насколько смехотворно плотным был лес. Большинство деревьев, мимо которых они проезжали, были недостаточно велики, чтобы служить мачтой.
Кое-где лес выходил на луг, где солнце могло доходить до лесной подстилки и где начал расти подлесок — только для того, чтобы быть злобно вырубленным и вытоптанным любыми существами, живущими здесь. Это было похоже на то, как если бы гона оленей привели в ярость и держали там, чтобы сражаться в течение всего года. А может быть, вместо оленей бродили бешеные медведи. Эйнарр изо всех сил пытался сообразить, что еще могло вызвать огромные борозды, повредившие землю и деревья. Они были слишком велики, чтобы сражаться с мужчинами, если люди вообще сражались на этом острове. Предполагая, что Руна была права, Эйнар сомневался, что многие воины оказались здесь. Однако, даже если она была неправа, для острова было бы необычно воевать против себя в эту эпоху.
Он покачал головой. Пока они были быстры, не имело значения, кто сражался в этом лесу. Однако дерево перед ним было еще одним в списке, которое можно было бы использовать, если бы оно не было так сильно повреждено. Со вздохом он покачал головой. Конечно, дело было не только в физических шрамах, но и в овладевшей ими болезни. — Удачи, Эрик?
«Интересно, что произойдет, если мы возьмем кучу малышей и свяжем их вместе?»
Идея Эрика не была бы плохой, как он думал, за исключением того, что ни у кого из них не было ни инструментов, ни опыта, чтобы воплотить ее воедино. Эйнарр хмыкнул. — Тогда продолжай искать.
Ирдинг хмыкнул, отходя от другого тощего дерева. «Чем дальше мы идем, тем хуже все выглядит. Что, черт возьми, здесь происходит?»
«Похоже, идет война». Джорир стоял между деревьями, глядя в лес, скрестив руки. «Но что касается того, кто сражается или почему? Не могу тебе сказать.
«Беспокойные медведи?» – рискнул Эйнар. Это была полушутка, но никто не засмеялся. «Я хочу сказать, что это не наше дело, но если нас застанут здесь, когда возобновится бой…»
«Привет?» Иголки захрустели под ногами Руны, когда она сделала полшага.
Эйнар резко обернулся: не видела ли она кого-нибудь? Он поднял бровь, молча задавая вопрос, когда она повернулась, чтобы посмотреть на него. Пожав плечами, она покачала головой и вернулась к вглядыванию в лес.
На этот раз движение привлекло внимание и Эйнара — слишком быстрое и слишком короткое, чтобы он мог сказать, что это было, но что-то пронеслось между деревьями.
«Кто здесь?»
Снова никакого ответа, кроме тишины испуганного леса. Осторожно Эйнарр повернулся на том месте, где стоял, но ничего не увидел.
— …Думаю, пора двигаться дальше. Мы вряд ли найдем то, что нам нужно в этом участке леса, и, похоже, мы привлекли чье-то внимание.
Конечно, это все еще был риск, но он казался лучше, чем выслеживать то, чем оно было, и угрожать ему. Пятеро из них были в плохой форме, чтобы затевать драки. Эйнарр двинулся вперед — на восток, он был относительно уверен, но под навесом было трудно сказать.
Что бы это ни скрывало от них, оно не пыталось остановить их продвижение. И действительно, по мере того, как они шли, следы битвы становились менее ожесточенными, хотя подлесок становился все гуще и замедлял их продвижение. Сам воздух, казалось, стал темным и тяжелым. Эйнарр почувствовал, как его щетина встала дыбом, и он был уверен, что теперь на них смотрят недружелюбно.
«Руна? Что знание острова говорит вам об этом лесу?
— Вы хотите знать, что удерживает эту территорию, а этого я не знаю. Что бы это ни было, я лучше рискну с существами, которых мы заметили ранее.
— Думаю, здесь ты, возможно, прав. Что-то в этом заросшем участке заросшего леса заставило его стиснуть зубы, чего не было даже в пещере свартальвов.
Никто не возражал, хотя Эрик неловко усмехнулся.
Кусты, которые казались густыми на их пути, теперь казались еще гуще, когда они пытались уйти. Шипы, которых он мог бы поклясться, что раньше здесь не было, вцепились в их одежду и царапали кожу с каждым шагом, как будто само дерево пыталось их удержать. Эйнар, однако, не собирался принимать гостеприимство столь темного существа. Несколько раз он тянулся к мечу на поясе, но какой-то инстинкт предостерегал его от рубки ежевики.
Это было почти облегчением, когда изувеченный участок леса снова показался в поле зрения, и свет усилился. Полдень давно миновал: даже если сегодня они найдут свою новую мачту, они не смогут вернуть ее на «Гестрисни» до наступления темноты. Лучше быть на относительно открытой оспариваемой территории, где они могут дать отпор, чем быть придавленными ежевикой, если на них нападут.
Когда они приблизились к спорному участку леса, Эйнарр бросил решительный взгляд на существо, которое изначально наблюдало за ними. На самом деле это была не вещь: это была женщина, тонкокостная и пышная, с кожей цвета коры дерева и суглинка. Он, конечно, видел ее, потому что теперь она бежала так, словно ее преследовали демоны самой Хель.
Эйнар украдкой оглянулся на своих спутников: они тоже ее видели. Он поднял руку и попытался броситься вперед. Пытался, потому что терновник запутался в штанах, а лианы протянулись по голеням. Он чуть не споткнулся, даже когда звал убегающую девушку.
