Эйнарр немного споткнулся, когда их похитители толкнули его в помещение, похожее на дуэльную арену или, возможно, на Тингхолл — хотя, как и в случае с лагерным костром, Эйнар был озадачен тем, какая возможная польза лесным духам от такой вещи. Пол был окружен бревенчатыми скамьями, отполированными скорее от использования, чем от мастерства, и, кроме открытой двери за его спиной, для освещения служил только один-единственный оплывший факел. В центре открытой, засыпанной грязью сцены посреди комнаты Джорир, Эрик и Ирдинг просто обернулись, чтобы посмотреть, кто может быть новичком.
«А, вот и ты!» — воскликнул Джорир.
Руна встала рядом с ним, и дверь за ними закрылась, оставив пятерых только мерцающим светом почти потухшего факела и никаких следов этой «Ауны».
— По крайней мере, мы все в одном месте. Слегка улыбнувшись, Эйнар просканировал лица своих товарищей и не увидел на них никаких признаков травмы. «Как они достали вас троих? И почему тебя отделили от Руны?
— А, ну, понимаете… — начал Эрик, и даже в тусклом свете Руна выглядела застенчивой.
Ирдинг уловил то, что Эрик явно не хотел говорить, звуча в основном раздраженно. — Мы выбрались из этих проклятых спутанных лоз, чем бы они ни были, и попытались преследовать вас. Затем Леди заметила здесь вторую обнаженную женщину, только эта, казалось, манила нас. Повела нас на веселую погоню, или, вернее, повела ее на веселую погоню, а мы последовали за ней. Только Руна уходила все дальше и дальше, как бы мы ни старались торопиться, пока мы не перестали ее видеть. Мы не могли так оставить маленькую принцессу одну, поэтому начали поиски. Только вместо вашей прекрасной дамы мы нашли дно ямы.
Руна откашлялась. «В свою защиту, я думал, что слышал вас всех позади меня все время. Ровно до тех пор, пока меня не окружили хулдрекаллы с копьями.
Эйнарр покачал головой, сдерживая рвущийся из горла рык. «Хорошо. Мы все сейчас здесь, и я думаю, что если бы они хотели, чтобы мы умерли, мы уже достаточно валяли дурака, как и раньше. Так. Кому-нибудь из вас удалось узнать, кто такой этот Дровосек?
Джорир кивнул. — Он тот, с кем они борются за контроль над лесом. И судя по тому, что я видел, дела идут не очень хорошо».
«Но человек ли он? Другой дух? Какой-то монстр?
Остальные могли только пожать плечами, и теперь Эйнар действительно зарычал от разочарования.
— Если вы действительно не шпионы нашего врага, возможно, вы захотите это доказать? Из темноты вышла высокая женщина, стройная, как эльф, ее бедра покачивались при каждом шаге, хотя волосы на ее голове были желтыми, как старые иголки, а лицо было скалистым, как кора. Голос старой хульдры казался обычным голосом Реки.
Эйнар толкнул локтем Ирдинга, который смотрел на него. Даже в присутствии Руны Эйнару было трудно удерживать взгляд на ее обветренном лице. — Значит, ты Ауна? Если это в наших силах, — ответил он. — Однако если мы поможем вам, нам потребуется определенная помощь.
Старая хульдра подняла на него бровь. «Ой? Какой корыстный с твоей стороны. Как ты оказался на этом острове?
Эйнарр описал последние два дня короткими отрывистыми фразами, совершенно не подходящими для повествования. Опять же, это был не камин, и он не хотел угощать своего похитителя.
Когда он закончил, Ауна рассмеялась. — По крайней мере, вы не ожидаете, что я назову вас несчастными. Вам понадобится больше, чем новая мачта, если вы хотите хотя бы попытаться вырваться из этого места, но мне интересно, хватит ли у вас смелости даже на это.
Эйнарр ощетинился, но она не позволила никому из них возразить.
«Мой народ сошёлся в битве за контроль над этим лесом с тёмным духом, известным некоторым как леший. Мы зовем его Лесник, хотя он не человек.
Руна покачала головой, когда Эйнар глянул в ее сторону: значит, это не существо, с которым она была знакома.
«Это битва, которую мы проигрываем. Если ро будут изгнаны из этого леса, то же самое сделают и все, кроме Дровосека и его темных миньонов — на самом деле его марионетки, поскольку они кажутся не столько существами, сколько продолжением его воли. Мой народ ищет гармонии с остальными на острове, но у Дровосека всегда красные зубы и когти.
Ее… люди. Значит, халдеры были такой же плотью и кровью, как и эльфы? Эйнар предположил, что в этом есть смысл, учитывая сюрпризы, которые он уже видел. — Так что вы хотите, чтобы мы сделали?
«Нам известно заклинание, которое будет препятствовать силе Дровосека, пока оно действует. Мы хотели бы, чтобы вы отправились в центр его владений и вписали его».
Эрик почесал бороду. — Заклинание, говоришь? Типа, какая-то особенная песня?
— Полагаю, это можно было бы назвать стихотворением. Затем Ауна замолчала, словно колеблясь. — Вы, конечно, все знаете руны?
Все мужчины покачали головами, когда Руна открыла рот. — Только я, боюсь. Разве этого недостаточно?»
Ауна пожала плечами. «Пока задание выполнено, меня мало волнует, как вы его выполните. Но строки должны быть начертаны на камне у входа в логово Дровосека и произнесены заклинанием в его отсутствие, а у меня больше нет числа, чтобы послать с вами свою собственную. Как только это будет сделано, мои люди смогут справиться с остальным.
Затем предводитель хульдр усмехнулся, и от этого взгляда у Эйнарра зашевелились волосы. Он сглотнул. — Тогда дай нам заклинание. Так или иначе, мы увидим, как это будет сделано».
