Разница между территорией Дровосека и территорией, за которую все еще цеплялся халдер, была резкой и очевидной. Это было больше, чем отсутствие признаков боя: в районе деревни хульдеров лес был открыт, как ухоженный сад. Казалось, что и человек, и зверь могли получить то, что им нужно, из леса. Однако там, где контролировался леший, было буйство растительной жизни и кишащие жуки, настолько густые, что всем, кто крупнее кролика, приходилось местами осторожно пробираться сквозь подлесок.
Эйнарр нахмурился, не в первый раз желая, чтобы Эрик и Джорир, идущие впереди, не привлекли внимание лешего. Однако, к сожалению, теперь он был еще более уверен, чем раньше, что дух был тираном с каменными кулаками, который тщательно охранял свои владения. Это усилилось, когда они перешагнули через линию фронта, чтобы увидеть рост земли, за который велись последние несколько ночей, за несколько месяцев.
Конечно, раскинувшаяся перед ним ежевика не давала простого ответа. Колючие лозы взбирались не только на близлежащие деревья, но и друг на друга, сплетаясь в циновку высотой по грудь, которая вполне могла быть стеной. Это был третий подобный завал, через который они наткнулись, при трех отдельных попытках проникнуть за уступ, который они могли видеть с другой стороны.
«Это только я, или эти лианы преследуют нас?»
— На основании того, что мы уже видели? Ответ Джорира звучал слегка взволнованно и так же раздраженно, как и Эйнарр. — Меня бы это не удивило. Значит ли это, что существо уже знает, что мы идем?
Эрик хмыкнул. — Если да, то он не знает, что мы намерены. В противном случае мы бы пробивались с боем.
Звук ломающихся ветвей и рвущихся лоз сигнализировал о не слишком изящном спуске Ирдинга с соседнего дерева. «Уступ изгибается к нам чуть дальше. Я думаю, мы могли бы пройти там через лианы.
Эйнар глубоко вздохнул и кивнул. Не было никакого смысла расстраиваться из-за шума, не сейчас. Нет, поскольку он был почти уверен, что Лесник уже несколько часов знал об их приближении. — Тогда стоит попробовать.
Они пошли обратно через кусты, и Эйнар снова мог поклясться, что растения двигались, чтобы помешать их продвижению. Он еще не был достаточно раздражен, чтобы начать прорубать себе путь, но его пальцы дернулись.
На этот раз Ирдинг шел впереди, так как у него был последний план местности, и, хотя было много ворчания и проклятий по поводу подлеска, Эйнарр не мог утверждать, что его более прямой путь был медленнее, чем пробираться более легкими тропами. Или менее эффективно: лианы, достигнув уступа, взобрались вверх и перелезли через него. Однако там, где они перебрались через уступ, лозы были намного ниже земли, и пятерым из них хватило места, чтобы быстро пересечь их.
Лозы начали извиваться, как змеи, когда Эйнарр перепрыгнул через них. Следующим последовал Эрик, и коврик стал заметно выше. Джорир последовал за ним по пятам, а затем Эйнар протянул Руне руку поддержки. Когда она прыгнула, лоза протянулась и шипы впились в ее юбку.
Ирдинг остался один, и теперь виноградные лозы были по колено и все еще заметно ползли. Высокий молодой человек сделал полтора шага назад, прежде чем побежать вперед, чтобы перепрыгнуть через вьющуюся изгородь.
Ирдинг немного споткнулся на площадке и вздрогнул, выпрямляясь.
«Ты в порядке?» — спросил Эйнар.
Другой мужчина небрежно кивнул. «Просто царапина. Не о чем беспокоиться.»
— Тогда нам следует продолжать. Эйнарр снова двинулся дальше, вглубь леса, подальше от ползучих изгородей. Остальные последовали за ней, Руна все время что-то бормотала себе под нос, повторяя данные ей инструкции.
Свет, проникавший сквозь навес, теперь был тусклым, лиственный покров над ним был таким густым, что неба даже не было видно в щепках. Они продирались через это, пока их бедра не обожглись от усилий продираться через подлесок.
Эйнар остановился и поднял руку, призывая к тишине. Эрик чуть не столкнулся с ним, но не прошло и секунды, как Джорир успокоил Руну.
Птичьи крики прекратились. До этого момента птиц, казалось, не заботило их существование, но теперь лес стоял в тишине. Эйнарр навострил уши, прислушиваясь к шуму, и ничего не сказал, хотя шерсть его встала дыбом. Было ощущение, что что-то наблюдает за ними. Что бы это ни было, оно было голодным.
Что-то зарычало где-то в кустах, что-то, что не было ни волком, ни медведем, ни рысью, а затем присутствие исчезло.
Эйнарр отмахнулся от ощущения затянувшегося присутствия. — Я думаю, Лесник хочет, чтобы мы знали, что он наблюдает.
«Ну, это похоже.» Голос Йорира звучал так же нервно, как и Эйнарр, за что Эйнар был ему благодарен.
— Мы ничего не сделали с его лесом, — напомнил им Эрик. — У него не должно быть причин нападать на нас.
— Ничего, кроме проникновения на его территорию. Для меня это звучало как «уходи».
— Вы не ошиблись, милорд. Глаза Джорира все еще сканировали окружающий лес, но угроза миновала. — При других обстоятельствах я был бы склонен подчиниться.
— При других обстоятельствах я бы согласился. Пойдем.» Эйнарр прислушался к собственному предложению и снова начал двигаться, пробираясь между парой кустов, доходивших ему до бедра, потому что другого пути не было.
Не успели они продвинуться дальше, как заметили то, что сочли прогалиной на территории Дровосека. В интересах минутной передышки и тщетной надежды, что это может быть поляна, которую они искали, Эйнарр направил своих спутников к ней. Однако на этой поляне не было пещеры. Вместо этого его одиноким обитателем был массивный бурый медведь. Медведь, надо отметить, с оленьими рогами и красными глазами.
