Те же самые качества, которые делали леса вокруг Закрытой Деревни приятными для жизни — их яркость, их открытость — также делали их проклято легкими для того, чтобы заблудиться. Через полдня Эйнар научился ставить свои костры в поле зрения друг друга, чтобы не ходить пешком. в кругах.
Охотничий домик, который он искал, располагался на поляне, очень похожей на тот, где располагался эльфийский храм. Эйнар думал, что если бы он не терял времени на разворот, то нашел бы его к полудню. Однако случилось так, что он вышел на поляну, ощутив запах древесного дыма и звук рубки дров как раз в тот момент, когда золотой полдень начал сгущаться в серые сумерки.
«Привет!» Он позвал из-за леса. Эйнар подошел открыто, постаравшись, чтобы его руки были видны и пусты. У него не было намерения быть принятым за бандита.
Эйнар преодолел примерно половину расстояния, когда появились двое мужчин. На них были простые туники и брюки, а у одного из них за поясом был засунут топор.
— Добрый вечер, незнакомец, — осторожно сказал тот, что с топором.
«Добрый вечер.» Эйнарр стоял с раскрытыми пустыми ладонями перед двумя мужчинами. — Хозяин Зала дома?
Очевидно, это был неправильный вопрос. Оба мужчины напряглись, и дровосек потянулся за топором.
Эйнарр поднял руки, защищаясь, ладонями наружу. «Я приехал из деревни альвов неподалеку отсюда. Я просто хочу поговорить».
— Но ты же человек, — сказал явно безоружный.
«Я пришел научиться читать руны».
Дровосек плохо сдержал ухмылку. — Так что же привело сюда ученика чародея?
«Есть неприятности. Кто-нибудь из вас видел что-нибудь необычное за последние несколько дней?
Точнее, они не расслабились, но ослабили бдительность. — Беда, говоришь, — сказал дровосек. — Возможно, вам лучше войти внутрь.
Охотничий домик вождя содержался в хорошем состоянии: Эйнар подозревал, что он служил второстепенным двором или, возможно, летним развлечением для его воинов. Были выставлены обычные трофеи: рога северного оленя, коврики из шкур животных, зубы и когти различных хищников.
Двое стражей указали на длинный стол и вели Эйнарра внутрь. — Садись, — сказал безоружный. «Говорить. Скоро будет ужин.
Эйнарр перекинул ногу через одну из скамеек у длинного стола, радуясь, что вскочил с ног. «Два дня назад в деревне альв появился незнакомец в поисках артефакта, который они охраняют».
«Муспельная плащаница. Все на острове знают об этом. Дровосек звучал мрачно.
Эйнар склонил голову. — Тогда, я думаю, ты знаешь, к чему все идет.
— Да, как только ты сказал о неприятностях, хотя мне жаль, что я не ошибся. Я полагаю, это досталось молодому дураку?
«Да, мы так считаем — он и его лошадь. Они снова работают над тем, чтобы справиться с этим. А пока я пытаюсь его найти».
Безоружный человек, стоявший у кастрюли с супом, не мог полностью сдержать дрожь в руках, когда наливал три тарелки. — Ешь, — сказал он, поднося тарелки к столу. «Последняя трапеза не очень, но, по крайней мере, горячая».
Эйнарр полуулыбнулся, но когда до него дошел смысл, он наполовину встал, оттолкнувшись от стола. «Последний прием пищи?»
— Расслабься, — сказал дровосек. «Мы не такие трусы, чтобы покончить с собой, даже не видя врага. Просто если Плащаница свободна, это означает, что любая трапеза может стать для вас последней. Лучше наслаждаться той жизнью, которая у тебя осталась».
— …Ах. Эйнар медленно сел обратно и очень осторожно понюхал суп, прежде чем сделать глоток. — Откуда ты знаешь о Плащанице?
— Потому что альфы хотели избежать охоты на ведьм и паники, если эта штука когда-нибудь выйдет из-под контроля. У них большие секреты, у альфов, но это не один из них. К сожалению…»
«К сожалению, это, вероятно, означает, что наш Господь также потерян. Он сообщил, что выезжает, но он должен был приехать еще вчера».
Эйнар сел. «Хотя я надеюсь, что это не так, не могли бы вы сказать мне маршрут, которым он обычно едет, чтобы добраться сюда? И какие останки я мог бы искать, если бы Плащаница поглотила его.
Дровосек рассмеялся. Это был не радостный звук. — Думаешь, Плащаница уходит, остается? Если тебе повезет, ты можешь найти немного пепла».
Эйнар сделал еще один глоток супа, обдумывая это. Вернувшись в храм, он почувствовал запах горелой плоти? Не было ли слишком много пыли в воздухе, когда он выбрался из подвала? Он медленно кивнул. «Я понимаю. Это было чрезвычайно полезно».
Другой мужчина пожал плечами. «Никто из нас не хочет, чтобы эта штука болталась. Оставайтесь здесь сегодня вечером. Утром я проложу с тобой путь.
— Примите мою благодарность.
«Просто найди вещь, чтобы мастера рун могли с ней разобраться».
«Это мое намерение». И если мне повезет, Мира и Мелья дадут мне ответ раньше, чем я его найду.
Когда на следующее утро все трое встали, пошел мелкий туманный дождь. К полудню его не станет — так было всегда на этом острове, — но это означало, что утреннее путешествие будет сырым и холодным. Эйнарр пожал плечами и застегнул плащ на шее: может, дождь поможет, если они наткнутся на артефакт. Вряд ли, но человек может мечтать, не так ли?
Оннир, человек, который вчера был безоружен, сегодня носил скрамасакс и охотничий лук и был одет по-охотничьи. Он проверял свою тетиву, когда Эйнарр вышел из зала. «Мы готовы?»
«Чтобы найти след? Абсолютно. Веди, друг. Как у тебя с этим лезвием?
Он пожал плечами. «Сносно. Лучше с луком.
— Тогда я доверю тебе свою спину. Пойдем?»
Оннир хмыкнул и пошел по тропинке странной, почти подпрыгивающей походкой. Эйнарр следовал за ним по пятам.
