Хорошо, подумал Эйнар, что кто-то снова прикрывает его спину. Не то чтобы в обычном лесу было так опасно. Нет, просто после того, как он провел большую часть своей жизни на ладье, одиночество могло казаться немного неестественным. Оннир был скорее присутствием впереди него на пути, чем спутником, и притом временным, но это вряд ли имело значение. Что имело значение, так это ощущение, что вскоре у него будет след, по которому он пойдет.
Или, по крайней мере, должен. В то время как Плащаница довольно основательно исчезла после побега из храма, Эйнар в то время искал более осязаемые признаки — и, кроме того, несколько отвлекся.
— Значит, я все еще чужой на острове. Что ты можешь рассказать мне о Плащанице? — спросил Эйнарр около полудня, после того как дождь прекратился, но небо еще не прояснилось.
Оннир бросил на него странный взгляд через плечо. — Я полагаю, вы знаете об этом больше, чем я. В конце концов, ты жил там.
Эйнар покачал головой. «Я кое-что знаю о том, как они его хранили, потому что недавно они заставили меня усилить обереги, но Мелья… не хочет много говорить».
«Действительно? Как странно. Насколько я понимаю, он был среди тех, кто выступал за информирование островитян».
«Может быть, потому, что я продержусь только до осени?» Это имело такой же смысл, как и все остальное, и имело то преимущество, что его хозяева не считали его ненадежным.
«Возможно.» Оннир пожал плечами. «Плащаница Muspel — один из тех артефактов, которые вы никогда не захотите найти. Если бы человек мог подчинить его своей воле, он все равно был бы всего лишь инструментом убийцы, но, похоже, он действует по собственной воле».
— Как может кусок ткани…
«Имеет собственную волю? Мы не знаем, но кажется. В конце концов, огонь тоже трудно предсказать».
Эйнарр хмыкнул. Он не мог не согласиться, и они явно знали, что это было связано с магией огня. Иначе бы они не знали, что он испепеляет своих жертв.
Оннир остановился и огляделся, принюхиваясь. — Думаю, мы можем быть близки.
Эйнар остановился и глубоко вдохнул еще влажный воздух. Запах мокрого пепла привлек его внимание. — Я думаю, ты можешь быть прав.
Тропа, по которой они шли, шла по краю заболоченного участка леса. Низина справа от них, покрытая тонким слоем листьев, еще не разложившихся после прошлой зимы, выглядела обманчиво легкой для передвижения. Слева от них узкая тропинка вела к зарослям и, если Эйнарр не ошибся в своей догадке, к скрытому лагерю.
В конце тропы появилась небольшая ровная поляна, окруженная густыми кустами. В его центре было кольцо камней, окружавшее то, что совсем недавно было небольшим костром. Судя по местности, эта небольшая поляна использовалась часто, но из-за этого Эйнар не был уверен, как давно она использовалась.
«Наиболее вероятно, две ночи назад», — ответил Оннир на невысказанную мысль. — Что означает, сразу после того, как Плащаница была освобождена.
Эйнар кивнул. «Я не знаю, как он движется или что им направляет, но я думаю, что он мог быть здесь. Давай посмотрим, есть ли пепел вне костра, я думаю.
Быстрый осмотр поляны не выявил пепла за пределами огненного круга, но Оннир заметил лезвие, которое он узнал, воткнутое в землю и наполовину скрытое кустом. — Он определенно был здесь, — размышлял он. — Так что же произошло той ночью?
— Он должен был путешествовать один?
Оннир покачал головой. «Не совсем. Только небольшая вечеринка.
— Известен как верный?
«Я должен сказать. Его Леди и их сыновья.
Эйнарр кивнул, его глаза искали следы, ведущие в лес. Его внимание привлек разрыв в кисти. — Итак, давайте посмотрим, кто пытался бежать, — сказал он, указывая.
***
Эйнарр не привык выслеживать людей, но тот, за кем бы они ни шли, даже не пытался скрыть свой след и прорывался через места, которые, как он ожидал, должен был пройти человек. Это вызвало панику у Эйнара. Если они все еще живы, у них должна быть хорошая информация. Если бы они не были живы, он надеялся, что что-то осталось бы.
Следы вели вниз к небольшому ручью, бегущему к ближайшему болоту, и чем дальше они уходили, тем больше Эйнар был уверен, что они что-нибудь найдут. Плащаница была почти слишком быстрой, чтобы увидеть, как она выскользнула из своих оков. Достаточно быстро, чтобы Эйнар задался вопросом, поднялся ли потенциальный вор вообще по лестнице.
Чуть выше по ручью был небольшой каменистый подъем, покрытый густыми зарослями и ягодными кустарниками. Эйнар поджал губы: если бы он был паническим ребенком, это выглядело бы прекрасным укрытием, особенно если бы там была какая-то пещера, скрытая за всеми кустами. Он обменялся взглядом с Онниром, и они оба кивнули.
Эйнарр позволил Онниру идти впереди, и тот повел их к ручью, где вода едва доходила им до щиколоток. Они забрели в чащу, вглядываясь в обе стороны в поисках пещеры, грота или небольшого выступа.
«Привет? Ты здесь?» Голос Оннира был нежным, но таким громким. «Груки? Армад?
Эйнарр отодвинул в сторону зеленую циновку, падающую в воду с небольшого навеса. Не там.
«С тобой все впорядке?»
С другой стороны теперь было углубление между корнями особенно впечатляющего дуба. Эйнар взобрался наверх, чтобы исследовать его.
«Армад? Груки? Оннир звал так, как будто дети его Лорда могли откликнуться. Он предположил, что через два дня это все еще возможно. Пусть мужчина уравняет: Эйнарр просто прочекает.
Сгорбившись в дупле у корней дуба, белобрысый юноша раскраснелся от лихорадки и дрожал.
«Здесь!»
