Голова Эйнарра закружилась, хотя он чувствовал твердую землю под ней. Треск близлежащего костра был безошибочным. Последнее, что он помнил, — это вырезание буквы ᚱ на бересте, чтобы сохранить ее для дальнейшего использования. Что случилось? Где я?
Он моргнул и сначала увидел только коричневатое пятно. Однако когда он снова открыл глаза, его зрение было ясным. Это коричневое пятно было отблеском огня на ветвях ясеня, а за ним — звездное поле ночи. Эйнарр застонал.
— Проснулся, ты? Тишину нарушил скрипучий голос старухи. — Я уже начал задаваться вопросом, действительно ли твоя глупость убила тебя.
С еще одним стоном Эйнарр приподнялся на локтях и прищурился на источник голоса. «Что ты имеешь в виду?»
Женщина, сидевшая напротив него у костра в бесцветном плаще, казалась древней — даже старше самой старой из Матрон Брейдхаугра. Достаточно взрослой, чтобы Эйнарр вообще удивился, увидев ее в лесу.
— Что я имею в виду, — сказала старуха. — Это потому, что деревенские альфы никогда не должны были выпускать тебя из виду. О чем ты думал, вырезая все эти рунические камни?
Эйнар моргнул, немного сбитый с толку. — Ты имеешь в виду эти чипсы? Я думал, что они будут полезны…»
— Не так уж много пользы, если ты так много в своей жизни связал с ними, что они убьют тебя. Ты новичок и человек вдобавок. Твоя душа никак не могла выдержать больше, чем горстку».
Эйнар полностью сел. Для всего лишь костра свет в тот момент показался его глазам ужасно ярким. «Что ты имеешь в виду?»
Старуха с осунувшимся лицом фыркнула. — Во всяком случае, достаточно мудр, чтобы слушать старших. Твой мастер альв правильно сказал тебе, каковы пределы рунической магии?
«Мастеру рун в первую очередь требуется время. Пришло время написать руны, соответствующие его цели.
Старуха кивнула. — Верно, насколько это возможно. Он не упомянул рунические камни?
Эйнар покачал головой. «Я с ними всего несколько месяцев. Я только очень хотел научиться их читать. Вероятно, он решил, что у меня нет времени учить меня.
Она снова фыркнула. — Не совсем так, я подозреваю. Рунические камни — это продвинутая техника. Не потому, что они особенно сложны: любой дурак может написать руну и сделать ее долговечной. Но каждый, который вы делаете, связывает часть вашей жизненной энергии. С номером, который у тебя был при себе, тебе повезло, что я нашел тебя.
«Я да. Спасибо вам за это. Как долго меня не было?»
— Прошло полтора дня с тех пор, как я уничтожил их для тебя. Что касается того, как долго вы отсутствовали до этого, я действительно не могу сказать.
Эйнарр побледнел. — Больше суток… с тех пор, как ты их уничтожил?
— Верно, и хорошо, что ты еще и на дерево положил. Если бы у тебя хватило глупости высечь их в камне, эта старуха не смогла бы их сломать. В конце концов, это единственный способ восстановить частички своего духа.
«Я понимаю.» На самом деле так оно и было: его глаза наконец-то снова стали нормальными. — Откуда ты так много знаешь?
Старуха захихикала. — Ты не первый чрезмерно изучающий руны, которого видел этот старый Певец. Только не на этом острове.
«Сейчас подожди. Вы Певец?
«Был в юности. Сейчас голос пропал, но он не отнял у меня разума. Она снова рассмеялась.
Эйнар медленно кивнул, раздумывая. «Примите мою благодарность за спасение. Скажи мне, ты перенес меня оттуда, где меня нашли?»
— Вы очень доверяете этим старым костям, молодой человек. Мы недалеко от тропы, где я нашел тебя, на небольшой полянке, о которой мало кто знает. Утром вы можете заниматься своими делами, хотя, если вы знаете, что для вас хорошо, вы вернетесь в ту деревню и преклоните шею перед старейшиной Мелей. Скажи ему, что Гейти отправил тебя обратно, и если он не хочет терять больше учеников, ему следует перестать скрывать «опасную» информацию.
Эйнарр не мог сдержать легкой улыбки на своем лице. — Я обязательно скажу ему это, когда вернусь. Но я не могу вернуться немедленно».
Старуха уселась на землю, немного наклонившись вперед с интересом. — А что же тогда юный новичок бродит, как малыш, только что вставший на ноги?
Думаю, я заслужил это? «Плащаница была освобождена».
«Боже мой, мужик, что ты здесь делаешь? Возвращайся в деревню, пусть этим займутся мастера рун.
«Мастера рун не справятся с этим, если не смогут его найти. Я пытаюсь убедиться, что они знают, где искать».
— А почему, скажи на милость, они взяли на эту работу новичка?
Он вздохнул. «Прости меня, бабушка Гейти. Боюсь, я не представился должным образом. Я Эйнарр, единственный сын Стигандера, сына Раэна из Брейдлештейна. Бродячий принц, опытный рейдер, отнюдь не скудный охотник, к тому же названный Разрушителем проклятий.
«Так так так. Теперь у меня еще больше вопросов. Но они подождут. Уже поздно, а ты еще восстанавливаешь силы. Спи сейчас, а утром мы еще поговорим.
И поэтому Эйнар снова опустил голову на голую землю, чтобы посмотреть на звезды и свет, мерцающий на ветвях над головой. Сон ускользал от него, и он не знал, было ли это потому, что его жизненная энергия возвращалась к нему — он чувствовал себя сильнее почти с каждой минутой — или потому, что даже здесь он не мог избежать своего Призвания. В конце концов, однако, он, должно быть, задремал, потому что, когда в следующий раз он открыл глаза, небо было бледно-голубым ранним утром. В утреннем воздухе стоял запах ягодной каши. Когда он сел, древний Певец протянул ему беззубую улыбку и деревянную миску.
