Без сомнения, это был тот же материал, что и Плащаница. Как ни странно, он не был горячим на ощупь и не обжигал ничего, с чем соприкасался. По какой-то причине, когда он был отделен от целого, в нем больше не было магии.
Это тоже хорошо, подумал Эйнар, но в конечном счете неважно. Что для него имело значение, так это шероховатый, рваный край, местами казавшийся растянутым. Это означало, что оборванный край Плащаницы также должен быть рваным и растянутым, и таким образом (он надеялся) его будет легче отследить.
Или, прошептал голос у него на затылке, ты мог бы отнести клочок обратно своему Хозяину в деревню и позволить ему угадать его местонахождение, как сказал старый Гейти.
Он предполагал, что таким образом он найдет это быстрее, но все же это была недостойная мысль. Он покачал головой. — Я слишком много времени проводил с магами, — пробормотал он.
Что бы ни говорил Мелья, он частично ответственен за освобождение Плащаницы, каким бы непреднамеренным оно ни было. А Плащаница прокладывала себе путь через остров, с какой целью Эйнар не мог догадаться. Он был обязан жертвам Плащаницы хотя бы попытаться узнать их судьбу. Тогда их можно было бы как следует оплакать, если не похоронить, и беспокойные мертвецы не беспокоили бы остров. Приняв такое решение, он сунул клочок ткани в мешочек на поясе и стал всматриваться в листву и ветки в поисках обгоревших концов.
Теперь, когда он знал, что ищет, там должны были быть найдены знаки: опаленная веточка листьев здесь, почерневший отблеск на белой коре березы там (и когда он нашел это, он благословил вождя, сына которого они найдено). Если бы Плащаница не была как бы изранена, она не оставила бы такого неряшливого следа.
Или будет? Он понятия не имел, что двигало этой штукой. Неужели его даже не волновало, что он был порван? Он потрогал клочок ткани в своем мешочке. Возможно, лучше все-таки вернуться в деревню. После полдня выслеживания его, когда он, казалось бы, бесцельно плавал среди деревьев, он начал задаваться вопросом.
Он остановился и закрыл глаза. Если бы он был здесь, что бы Джорир сказал мне? Неужели прошло меньше сезона с тех пор, как свартдвергр присягнул ему при подозрительных обстоятельствах? Гном доказал свою ценность — даже свою верность и дружбу — уже много раз. Эйнарр улыбнулся, потому что уже знал ответ на этот вопрос: раньше голос Джорира говорил ему вернуться в деревню. Он глубоко вздохнул —
— И почувствовал запах дыма. Не слабый, влажный и выцветший, каким он был весь день, а свежий и едкий древесный дым. Его глаза распахнулись, и он побежал, следуя за своим носом, к источнику запаха.
Эйнар с трудом мог поверить своим глазам. Он думал, что Скрытая Деревня была единственной скрытой деревней на острове, но здесь перед ним стояли дымящиеся руины другой. Если бы это было на побережье, он бы предположил, что это особенно свирепая группа налетчиков, но он все еще находился посреди лиственного леса, который, казалось, доминировал над этим островом.
Кое-где торчали бревна, но больше ничего не осталось, кроме обугленных обломков. Эйнарр остановился на краю деревни, замерев. Было ли это…
Издалека в деревне послышались рыдания, и Эйнар снова двинулся. Кто-то пережил это?
Звук исходил из того, что когда-то было деревенской зеленью, но теперь представляло собой сцену ужаса, когда травяные ведьмы и все, кто в деревне обладал унцией магии песен, ухаживали за телами, все еще живущими среди рядов трупов. Рыдания, которые он слышал, исходили от группы маленьких детей, прижавшихся друг к другу на краю лужайки для утешения.
Он оставил детей утешать друг друга: вероятно, их родители были среди погибших. То немногое, что он знал о Плащанице, говорило о том, что она этого не делала, и все же он не мог подумать, что запах дыма был бы таким свежим, если бы вор каким-то образом обыскал деревню в одиночку. Старуха клала тонкие медные монеты на место, где раньше были глаза мужчины: он подошел к ней.
«Уважаемая бабушка… что здесь произошло?»
Она резко подняла глаза и долго смотрела на него. «Ты чужой. Что привело вас?
«Я охочусь на Плащаницу».
«Тогда вы на верном пути. Дом Старого Снора сгорел сильнее всего и первым, а Снора до сих пор не видно.
Эйнарр долго смотрел вокруг. — Все это из дома одного человека?
— Это длинная и грустная история, но если ты будешь охотиться за тем, с чего она началась, лучше быть начеку. С этой деревней покончено, но, по крайней мере, мы будем отомщены.
— Я понимаю, бабушка. Счастья вам всем…» Смешно было желать этого, а что еще оставалось делать? Соболезнования от незнакомца только прозвучат пустым звуком. Но он увидит, как они отомстят, это точно. Они и все другие жертвы на острове.
Он не торопился покидать деревню, прочесывая лесную границу вокруг, пока не убедился, что знает, в каком направлении идет Плащаница. Запах горелой соломы и обугленной плоти все время щипал нос.
Когда он ушел, хотя и не на запад, к морю, за Плащаницей. Он еще слишком многого не знал, слишком много вопросов, чтобы гоняться за ними по лесу. Он передаст слово и обрывок Мелье. И сегодня вечером он вырежет первый из трех своих рунных камней: ᚨ. В конце концов, он не обязательно будет иметь гнома, на которого можно положиться все время.
