На первый взгляд Деревня Сокрытая выглядела точно так же, как в тот день, когда альв из Брейдхаугра доставил его. Хотя, конечно, такого быть не могло. Мелья сказал, что они продолжат свои исследования, пока он будет охотиться. У Эйнара не было причин сомневаться в этом, если не считать бесцеремонного замечания циничной старухи, которую он встретил в лесу. Он пошел — решительно, да, может быть, даже упрямо, но все же далеко не крадучись — в деревню, к дому, где хранились свитки.
По дороге Эйнарр не мог не заметить, что жители деревни ведут свою повседневную жизнь более или менее нормально, хотя, возможно, более нервно, чем раньше. Действительно ли исследования были единственной подготовкой, которую они должны были сделать? Неужели все выпало на долю Мельи и его жены? Эйнарр покачал головой и продолжил, распахнув дверь в дом свитков, не объявив о себе.
Мелья, по крайней мере, был там, где Эйнар ожидал его найти: за рабочим столом внутри, наполовину погруженный в тексты, которые, казалось, касались Плащаницы.
— Добрый день, — сказал Эйнарр, сохраняя нейтральный тон.
«Ах, Эйнарр. Вы вернулись. Замечательный. Присаживайтесь, я думаю, что наконец-то я на правильном пути». Мелья казался совершенно равнодушным, по крайней мере.
Эйнарр почувствовал, как гнев, разгоревшийся в его животе, отступает. Не до конца, не с тем, что Мелья остался делать все сам, но семя сомнения Гейти уменьшилось. Он присоединился к своему учителю за столом.
Через час, если судить по свету, Мелья откинулся назад и прижал руки к глазам. «Пожалуйста, ради любви ко всем богам, скажи мне, что ты что-то нашел».
Эйнарр тоже откинулся на спинку кресла, но не для того, чтобы протирать глаза. Он изучал своего учителя, пока тот говорил. «Мертвый сын ярла, сожженная деревня, старуха и клочок ткани». Кусок Плащаницы Эйнарр лежал на столе перед своим учителем. «Кроме того, несколько вопросов».
Мелья открыл глаза и уставился на ткань, долго перебирая ее пальцами. — Старуха — Гейти?
Эйнарр кивнул, хотя и не был уверен, что альв его заметил.
«Что сказал старый Гейти? Она не лила тебе яд в ухо, не так ли?
«Не как таковой». Эйнар ухмыльнулся. «Она была слишком занята, называя меня идиотом. Хотя, возможно, она скоро нанесет вам визит. Сказал, что я должен сказать тебе прекратить скрывать опасную информацию, если ты не хочешь потерять больше учеников.
Мелья фыркнула. — И почему, скажи на милость, она это сказала?
Эйнарр смущенно пожал плечами. — Потому что она нашла меня без сознания, с несколькими руническими камнями. Я наткнулся на технику, практикуясь в дороге».
Теперь его хозяин снова фыркнул. — И, поскольку я не упомянул о них, ты не знал своего предела. Ладно, я могу терпеть старую ведьму достаточно долго, чтобы признать вину. Сколько ты заработал до того, как потерял сознание?
— Думаю, семь. В то время он не обращал на это особого внимания, но не видел причин упоминать об этом.
— Неплохо для человека-новичка. Держитесь пока не больше четырех, и все будет в порядке. Возможно, со временем вы сможете поддерживать больше, но на данный момент это должно быть безопасным верхним пределом».
Эйнар кивнул, радуясь тому, что это подтвердилось.
— С тех пор вы больше ничего не делали?
«Только один. Осс.
Мелья склонил голову набок. «Интересный выбор. Большинство наших учеников выбирают в качестве своего первого рунического камня что-то более… оскорбительное».
Эйнар пожал плечами. Он был и всегда будет воином в первую очередь, даже если он не может полагаться на грубую силу, чтобы справиться с ним. Он полагал, что просить кого-то вроде Мельи действительно понять, что в некотором смысле у него было больше общего с вором, чем с остальными жителями деревни, было бы чересчур.
— Не пойми меня неправильно, — добавил Мелья, возможно, прочитав на лице Эйнарра что-то, чего он не собирался показывать. «Я одобряю. Руна Мудрости — это та руна, которую я бы часто хотел, чтобы ученик выбрал. Только хорошенько подумайте над ответами, которые вы от него получите. Они не всегда или даже обычно прямолинейны».
«Я понимаю.»
«Но. У вас были вопросы. Спросите, и я постараюсь ответить. Помните, что, несмотря на то, что мы охраняли ее на протяжении поколений, мы еще многого не знаем о Плащанице».
Эйнарр кивнул. — Тогда я начну с меньшего. Почему ты единственный в деревне, кто этим занимается?
Мелья несколько раз безучастно моргнул, а затем улыбнулся, когда к нему пришло осознание. «Мой дорогой мальчик, их работа сделана. Ритуал гадания ждет только этот клочок ткани, который вы нам принесли.
— Я… ты… Откуда ты знал, что я найду его?
«Это, в частности? Мы этого не сделали. Это одновременно лучший и худший талисман, который вы могли найти для ритуала. Но что ты вернешься с чем-то, что мы могли бы использовать в качестве фокуса? Почти неизбежно».
Эйнарр оперся локтями о тяжелый деревянный стол. — А если бы я не пошел?
Мелья покачал головой. — Был ли ты альвом или, может быть, даже двергром, это мог быть вопрос, но ты человек и, как ты сам сказал, воин. То, что ты в конце концов уйдешь, никогда не было вопросом. Честно говоря, ты задержался дольше, чем кто-либо, кроме Миры, ожидал.
Эйнарр долго смотрел на Мелию, его шок от этого откровения постепенно сменился раздражением. Боги, но альфы иногда могут приводить в ярость. Наконец он сделал долгий медленный вдох и выдох. «Все в порядке. Итак, поскольку все, что я сделал до сих пор, шло по плану, как мы покончим с этим?
