Старая Матрона зашипела от его слов.
— Что ж, — сказала Истава через некоторое время. «Тогда это настоящая загадка, в которой вы находитесь, не так ли».
— Да, и усугубляется тем, что мальчик либо идиот, либо безнадежно наивен. Если ты так торгуешься, мальчик, я умываю руки.
«Сейчас сейчас. Я ценю откровенность — и у меня также есть причины хотеть сохранить ему жизнь».
«Я не смогу хорошо оказать вам морально безупречную услугу, если я, в конце концов, умру».
Сэтильд покачала головой, и выражение ее лица было самым ужасающим из бабушкиных: разочарование. — Значит, вы действительно говорите, что плохо ведете переговоры? И на этот раз все в порядке из-за плохой сделки, которую вы заключили в прошлый раз?
«Альв требуют оплаты натурой, не так ли? Так было с Оракулом, так и в легендах. В обмен на одну услугу, которая не оскорбит ни мою совесть, ни совесть моего отца, он дал мне ключ, который позволил мне добраться до хранилища сокровищ, чего в противном случае я бы не смог сделать. Я не вижу проблемы».
— Ах, ты еще молод. Ты даже не представляешь, какие ужасы могут таиться в одолжениях, которые кажутся безобидными с моральной точки зрения, — мрачно сказала Сэтилд.
Истава щелкнул каблуками там, где стоял. «Тем не менее, — сказал он, — это правда, что на данный момент я лично заинтересован в том, чтобы помочь ему остаться в живых. Верно и то, что у меня может быть для вас ответ.
Альв повернулся прямо к Сэтильде. «Я должен поговорить с некоторыми моими старыми друзьями. Через три ночи я приду и встану на пороге Конклава, неся свой ответ.
«Я позабочусь, чтобы Матроны были в курсе всего этого».
Истава ухмыльнулась тогда: это был дикий взгляд, как улыбка волка или дикой кошки. Он поклонился, снова с нелепым размахом, поднялся на один фут и шагнул влево, исчезнув в своем порезе в воздухе.
Как только он ушел, Эйнар повернулся к Сэтильд. «Хорошо. Так как это так…
— Я думаю, будет мудрее, если ты все равно вернешься в Конклав. Мы еще можем найти мастера рун, который не потребует от вас эльфийской цены, и, похоже, мы могли бы научить вас еще многому.
— Многое еще предстоит сделать, прежде чем мы покинем порт, почтенная Матрона. Отец был не очень доволен, что я согласился отправиться с вами сегодня.
— Я не могу остановить тебя, но подумай. Что ты на самом деле собираешься делать в городе, если поедешь? Твой отец не захочет, чтобы ты участвовал в проверке тех новых моряков, которых ты нашел. Они закончили ремонт несколько недель назад и еще не начали загрузку. На Конклаве ты не только получишь доступ ко всей нашей мудрости, но и узнаешь, как только вернется альв.
Эйнар открыл было рот, чтобы возразить, но не нашел ничего, что не показалось бы ребячеством перед ее рассуждениями. Он снова закрыл ее со щелчком.
«Лучше. Я не привык ни объяснять, ни повторяться».
«Было бы верхом высокомерия отказываться от мудрости там, где она предлагается, при данных обстоятельствах, я думаю».
***
В течение двух дней Эйнар был занят больше любого ученика Конклава. В течение дня ему предстояло читать тексты для начинающих — единственные, которые постоянно писались на имперском языке. Однако он подозревал, что Сетильда приложила руку к выбору: невероятное количество было связано с неудачными сделками.
К середине второго дня Матроны с немалой долей раздражения пришли к выводу, что контакт с эльфийкой, скорее всего, будет сильнейшим кандидатом на роль Разрушителя проклятий, нуждающегося в магических знаниях. Как объяснила Сэтильд, среди эльфов-долгожителей существовала не только глубокая ученость, но и закономерность в этом вопросе — закономерность, приведенная в действие в первый раз, когда Эйнарр и Истава заговорили.
Весь третий день Эйнар был беспокоен. Он смотрел на страницы и видел не слова, а бессмысленные петли и линии. Чтобы проветрить голову, он выходил на улицу и рубил дрова — что Матроны одобряли — или тренировался с мечом, чего они не делали. Затем, когда его мышцы разогрелись, а разум снова сосредоточился, он садился читать. Через десять минут слова снова превратятся в бессмысленные слова.
К полудню никто даже не пытался вернуть его к рукописям. Итак, в разгар полудня он первым заметил возвращение эльфа.
Это была тонкая вещь. Эйнар расколол одно бревно, и опушка леса была пуста. Он поднял кувалду и расколол бревно на восемь частей. Вытерев лоб, он снова посмотрел вверх.
Прямо за опушкой леса, в коричневых брюках и ярко-зеленой тунике, с кожаным жилетом, подпоясанным поясом посередине, выжидающе смотрел на него златокудрый веточка альва.
Узел напряжения, сковывавший Эйнара весь день, разорвался, и он повел плечами. Окончательно. Он взял еще одно бревно, чтобы расколоть его, когда один из певцов-подмастерьев поспешил посмотреть, чего может хотеть Лесной Шепчущий.
Юстава одним словом и покровительственной улыбкой отправил молодую женщину в бегство. Несколько минут спустя из Зала Конклава суетливо выбежало полное кольцо Матрон, многие из них все еще натягивали шали на плечи. Эйнарр последовал за ними.
Эльф подождал, пока все соберутся, вглядываясь в лица, пока не удовлетворился, и издал «ах!» узнавания, когда увидел среди них Эйнара. «У меня есть хорошие новости. Деревня, которую я помнил, все еще существует, и они рады сразиться с Разрушителем проклятий. Мы можем поговорить внутри, или я должен дать их условия, стоя здесь, как нищий?
