С некоторой неохотой Матроны Конклава пригласили альва, назвавшего себя «другом», посидеть в их зале и обсудить этот вопрос. Они были очень конкретны в отношении условий приглашения — настолько, что Эйнар усомнился в утверждении Сэтильда о том, что он просто добродушный вредитель.
На полу возле очага был расстелен удобный ковер, где Эйнар мог холодными зимними вечерами собирать старых Матрон, чтобы заняться вязанием и обсудить дела. Только один из них произошел в тот день, когда златовласый альв стоял посреди плюшевого меха и обращался к остальным.
«Некоторое время назад я посетил деревню на острове далеко к западу отсюда. Я не буду утомлять вас всеми кровавыми подробностями моего путешествия, но я узнал, пока был там, что многие из лучших эльфийских кузнецов рун научились там своему ремеслу. Это будет интенсивное обучение, но к концу лета они смогут дать вам базовые практические знания».
Эйнар нахмурил брови. «Это уводит меня от Видофнира дольше, чем мне хотелось бы…»
Некоторые Матроны фыркнули, словно сдерживая смех.
«Мой дорогой мальчик, некоторые из самых блестящих умов морского морского альпиниста потратили годы…»
Эйнар поднял руку и покачал головой. «Знаю, знаю. Цена обучения — время».
— Что касается затрат, — вмешалась Матрона, которая всегда напоминала Эйнарру дуб. «Какую цену они требуют?»
«Каторжные работы на срок пребывания Эйнарра в Деревне Скрытых».
Дубовая Матрона нахмурила брови. — А какую цену вы спрашиваете?
Истава блаженно улыбнулась. — О, я только рад помочь. Видите ли, услуга, которую он мне должен, требует восстановления Орлогнира, но ей очень поможет практическое знание рун.
Женщине Матроны смотрели скептически.
Истава продолжала с беспечным равнодушием. «Кроме того, в этом случае старейшина деревни будет платить мне вознаграждение за находку. Теперь у них меньше учеников, чем они привыкли».
Смех Эйнара был похож на лай. Он был удивлен, когда к нему присоединился музыкальный смех Сэтилд.
«Возможно, ты все-таки не тот наемник, за которого я тебя приняла», — усмехнулась она.
«Я именно такой, каким всегда себя называл». Альву не совсем удалось выглядеть обиженным, хотя он хорошо это изобразил.
— Как бы то ни было, — вмешался Эйнарр. — Я не возражаю против того, чтобы поработать за свой ужин, и в целом это звучит как мой лучший вариант. Только… как я должен найти это место, имея только название деревни? И как мне снова присоединиться к моему кораблю в конце?
— Ну, это, мой мальчик, самая легкая часть. Однако я предполагаю, что у вас есть приготовления, прежде чем я утащу вас в неизвестные места на следующие несколько месяцев.
***
Через два дня, на рассвете, все было готово. Стигандер, Джорир и Руна вышли на край Шепчущего леса вместе с Эйнарром, чтобы проводить его. Утро было прохладное, и по светлеющему небу проносились полосы облаков, когда они приближались к путевой точке.
— Ты уверен, что я не смогу убедить тебя остаться с нами? Голос Стигандера сказал, что он знает ответ на этот вопрос, но его гордость все равно требует, чтобы он спросил еще раз.
— Ты знаешь, что я должен сделать это, отец. Сколько раз с тех пор, как мы покинули Аттилсунд, где сама Оракул сокрушалась о моем невежестве, я сталкивался с проблемами, для решения которых мне требовались знания рун. В конце концов, меня не всегда будут спасать Реки или Руна. Кроме того, «Видофнир» нуждается в том, чтобы восстановить экипаж и получить хорошие, здоровые уловы, а не быть втянутым в какие-то странности, которые мое призвание сумеет найти в следующий раз. Я встречусь с тобой осенью в Кьелле.
Стигандер кивнул и хлопнул сына по плечу. Они постояли там мгновение, прежде чем Стигандер бросил сдержанность на ветер и обнял своего сына. «Будь осторожен там».
— Буду, отец. Я с нетерпением жду встречи с новой командой, когда вернусь». Он сделал шаг назад, когда руки Стигандера ослабли на его плечах, и обратил свое внимание на Джорира.
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я был с тобой?
Эйнар рассмеялся. — Если бы я мог. Но даже если Истава сможет взять нас обоих, а он был непреклонен, что не может, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.
— Это из-за того парня Аркья?
Эйнар кивнул. — Я планировал провести лето, чтобы проверить его характер, но сейчас, очевидно, не могу. Так что ты мне нужен, и Вали, если он вдруг снова не появится у меня под ногами, чтобы убедиться, что он тот, кого я могу взять себе на службу, не беспокоясь.
— Я бы сделал это, даже если бы ты не попросил.
«Спасибо.» Он протянул карлику руку, и тот сжал ее в сердечном рукопожатии.
Оставалась только Руна, которая стояла немного в стороне от остальных, выглядя наполовину обеспокоенной, наполовину гордой. Он улыбнулся ей. «Руна. Из всех лиц, по которым мне будет не хватать, твое кажется самым большим.
Она кивнула, затем бросилась вперед, чтобы броситься в его объятия, и он прижал ее к себе, вдыхая ее запах. «Это замечательная вещь, которую ты делаешь», — сказала она ему в грудь. «Только вернись ко мне в целости и сохранности, когда сезон закончится».
— Буду, — пробормотал он. «Я буду.» По правде говоря, у них был точно такой же разговор прошлой ночью, но Эйнар не стал бы жалеть Руну ни на минуту, ни на одну после этой.
Горло откашлялось позади него, ближе к опушке леса. «Все это очень трогательно», — сказала Юстава. — Но, боюсь, нам пора идти.
Неохотно Эйнарр опустил руки, и Руна неохотно отступила от него. Он взвалил на плечи свой мешок с пожитками и повернулся лицом к альву. «Я готов.»
