Они попрощались, с улыбкой и взмахом руки Эйнар отвернулся от своей семьи, чтобы посмотреть на Иставу и Шепчущий Лес, и они двинулись вниз по тропе.
Альв не стал разговаривать, но Эйнар был доволен тем, что наслаждался прохладным летним утром в тишине. Они прошли в тень леса, а затем с протоптанной тропы к Конклаву в более густую и менее ухоженную часть леса.
Тишину разорвал голос Иставы. — Будь очень осторожен, чтобы держаться рядом со мной. Высокие Дороги опасны для альвов, не говоря уже о мужчинах, и если вы заблудитесь, найти вас снова будет почти невозможно.
«Я понимаю.»
Удовлетворенный, альв произнес несколько слов на ритмичном языке, который Эйнарр не мог разобрать, и сделал прощальный жест руками. Однако он не замедлил шага, и, пока Эйнарр следовал за ним, лес приобрел потустороннее ощущение. Цвета стали ярче, а тени глубже.
«Вот где ты заманил меня в ловушку, когда дал мне эту странную брошь!»
«Рунический камень».
«Что бы ни.»
— Да вроде. Мы были… Думаю, в тот момент вы бы сказали, что на полпути между мирами. Это был самый простой способ убедиться, что вы не выпали из времен Мидгарда.
«Ах». Затем он ударил его. «Подождите, эти маленькие брошки были руническими камнями?»
«Они были. Конечно, довольно простые и прозаичные, но тем не менее рунические камни. Что еще Вотан может использовать в качестве ключа?
Эйнарр хмыкнул. Это было справедливо, хотя он чувствовал себя несколько обманутым из-за того, что держал что-то, пропитанное сущностью богов, и даже не знал об этом.
— Следи за своим шагом.
Предупреждение было хорошо воспринято. Когда Эйнарр последовал за своим проводником, подлесок, казалось, протянулся, цепляясь за его ногу, даже когда сама земля сдвинулась под его передней ногой. Несмотря на предупреждение, он чуть не упал лицом вниз. — В этих краях нет лешеней, не так ли?
«Лешен? Боюсь, я никогда не слышал о таком.
Тогда, наверное, нет. В качестве разговора он рассказал альву о том, с кем они сражались на острове.
В конце рассказа Юстава слегка вздрогнула. — Я думаю, это существо, о котором нам лучше забыть.
«Конечно, я бы предпочел не встречаться с другим. …Как долго мы будем идти пешком? Разве мы не должны вскоре подойти к берегу?
Альф рассмеялся. «Мой дорогой мальчик! Разве я не говорил тебе, что мы идем по одной из Высоких дорог Льосальвхейма? Нам не нужно ничего настолько грубого, как корабль. Мы уже пересекли несколько берегов с таким же трудом, как перешагнуть через ручей».
Вздрогнув, Эйнарр посмотрел себе под ноги, потом назад. Конечно же, тропа, неестественно тянущаяся прямо за его спиной, была пересечена горсткой ручьев и, возможно, еще несколькими, упавшими из поля зрения. Он снова обратил внимание вперед и обнаружил, что должен бежать, чтобы догнать.
«Пожалуйста, не отставайте. Я намерен освободить тебя к ночи, но я не могу этого сделать, если ты упадешь с пути.
— Эээ, конечно… упасть с пути?
«Путешествие по Высоким дорогам — это упражнение воли и сосредоточенности. Вот почему это так опасно для мидгардцев.
— Я… понимаю, — сказал Эйнарр, достаточно уверенный в том, что так и сделал, когда поспешил за подозрительно услужливым альвом.
***
Солнце уже садилось, когда Истава еще раз предупредила Эйнара, чтобы тот смотрел под ноги. На этот раз казалось, что его задняя ступня попала в быстрое течение, даже когда передняя ступня осталась холодной. Он по-прежнему не видел никакой разницы в пути, по которому они шли, — ничего, что могло бы отличить, где начинается или заканчивается Высокий Путь. Эйнар полагал, что это не имеет значения: как бы удобно это ни было, вряд ли он проделает этот путь еще раз в жизни, да еще и осенью вернется в Кьелл.
Однако теперь, когда они остановились, у него была минутка, чтобы оглядеться вокруг. Глубокий золотой свет заката осветил окружавшие их трепещущие листья бука и ясеня так, что они, казалось, светились, и даже подлесок казался странно живым в угасающем свете. Эйнар моргнул, глядя, как Истава растягивает уставшие мышцы.
— Мы ведь еще не в Льосальвхейме, не так ли?
«Точно нет. Держать смертного на Высоком Тракте ночью все равно, что просить его исчезнуть.
Эйнар тихонько присвистнул. «Тогда этот остров… где бы мы ни были, он потрясающий».
— Старейшина Мелья будет рад это услышать.
— Значит, мы успели?
«Мы рядом. Путешествие по Большим дорогам — это не точное искусство. Тогда пошли. Если повезет, я доберусь до ночи, как и обещал.
Несмотря на все заявления Иставы о том, что он не был уверен, где именно находится деревня по отношению к ним, он с быстрой уверенностью отправился через буковую рощу на запад, где время от времени мельком мелькала более темная зелень хвойных деревьев. Тонкая, мягкая трава мягко колыхалась на ветру у ног Эйнара, и он не видел никаких признаков болота, кроме самой рощи. Как бы ни было приятно прогуляться, лето на острове, должно быть, было засушливым. Время от времени путь им перебегал заяц, или он замечал оленя дальше от того, что переходило в тропинку, беззаботно пасущуюся на сочной траве.
Должно быть, это было самое мирное место, которое когда-либо посещал Эйнар. Мастера рун в деревне, должно быть, имеют к этому какое-то отношение, потому что за ними тщательно ухаживают, почти как в саду, а не просто в дикой природе. Несмотря на долгую дневную прогулку, Эйнарр почувствовал, как его походка стала упругой. Здесь он будет учиться. И здесь, как обещал сам остров, он тоже получит передышку от требований своего нежеланного Призвания.
