По словам Мельи, Плащаница хранилась во внутренней комнате деревенского храма богов. Утро, как и большинство утра на острове, было ясным и ясным даже под развевающимся пологом березы и ясеня, когда Мелья вел Эйнарра по незнакомой тропе.
Тропа плавно поднималась вверх, и по мере продвижения земля становилась менее болотистой. Между теплым утренним солнцем и птичьим пением, парящим в ветвях, Эйнар на мгновение испытал искушение забыть о серьезном поручении, которое они выполняли. Со вздохом и вопросом он вернул себя к действительности: «Так почему же все-таки Плащаница здесь?»
Мелья не ответила на несколько шагов. «Он заточен здесь, под бдительным взором бога и мастера рун».
— Но это предмет?
«Да, так оно и есть. И?»
«Как заключить предмет в тюрьму? Не похоже, что они идут куда-то сами по себе».
«Обычно я бы согласился. Но Плащаница, похоже, действует по своим собственным правилам. Потребовались лучшие мастера рун того времени, чтобы поймать эту штуку, и, кроме того, немало практиков искусства, так что, если она начнет шевелиться, мы укрепим ее клетку».
Эйнар издал звук, похожий на понимание, и замолчал. Мелья знал, что он Разрушитель проклятий, еще до того, как согласился учить Эйнара, и все равно брал его сюда: возможно, Эйнар был просто параноиком.
Тропа продолжала подниматься вверх, хотя и медленно, и вскоре Эйнарр начал различать дубы среди ясеня, березы и бука. Около полудня перед ними открылась поляна, широкая, как поле. В дальнем конце, за лесом, уютно расположившимся за ним, стояло непритязательное побеленное здание с парой башен, возвышавшихся над его крышей. Двое мужчин на мгновение остановились на краю поляны.
Эйнар, внезапно заинтересовавшись, спросил: «Кто здесь живет?»
«В основном это храм Вотана, а также Тира и Эйры».
— Эйра, правда? Видофнинги, как правило, поклонялись ей, когда поклонялись. Может быть, это был хороший знак?
«Вотан — не единственный бог, умеющий владеть рунами».
— Я полагаю, что нет. Тем не менее, яма в его желудке, казалось, увеличилась еще на один камень. Он не часто возносил молитвы Эйре, но когда они приблизились к скромному храму, одна из них сорвалась с его губ.
— Что-то случилось? Одна вздернутая бровь Мельи поднялась даже выше, чем обычно.
Эйнар покачал головой. — Просто… это было долгое лето. Кое-что из того, через что я прошел, уже заставило меня прыгать в тени, вот и все».
Мелья усмехнулся, не без злобы. «Не спешите отказываться от этих инстинктов: однажды они могут спасти вам жизнь. Однако сегодня утром я принял дополнительные меры предосторожности. Смотри под ноги, ничего не делай в спешке, и мы вернемся в деревню целыми и невредимыми.
— Конечно… конечно. Эйнарр знал, что Мелья, вероятно, был прав, но это мало успокоило его нервы, когда большой эльф распахнул двери храма.
Из-за их спин в несколько пыльную комнату падал косой свет. В дальнем конце комнаты стояло изображение Вотана в мантии колдуна, с воронами на каждом плече, а по бокам стоял однорукий Тюр, справедливый, и милосердная Эйра, целительница.
Мелья зашагал через комнату, его взгляд давно знакомо прошелся по рядам скамеек, скульптурам и лужам света под окнами. Эйнарр не сомневался, что альв сразу бы понял, если бы что-то было не так, и именно эта мысль позволила ему наконец немного расслабиться.
Мелья провел их мимо жреческого очистительного помещения и вниз по узкой, но хорошо сделанной деревянной лестнице в подвал. Здесь явно жил кто-то из смертных: погреб был полон кореньев и выдерживаемого меда. Эйнар моргнул несколько раз, а потом понял, что в подвале они не одни.
У дальней стены стоял альв, почти такой же крепкий, как Мелья, с топором дровосека на бедре и свитком в руке. Он приветствовал их на языке светлых эльфов.
Мелья и Эйнарр ответили на приветствие — Эйнарр наизусть, как одну из немногих фраз, которые он выучил с тех пор, как прибыл в Деревню Скрытых.
— Что-нибудь изменилось? — спросил Мелья низким голосом.
«Ничего. Он кажется беспокойным там, но не полностью проснулся.
«Хороший. Мальчик будет помогать мне в рамках своего обучения. Мне нужно, чтобы ты обеспечил поддержку».
«С удовольствием.»
Охранник отошел в сторону, и Мелья начертил перед дверью сложную серию рун, которые Эйнарр не мог отследить. Она распахнулась.
Внутри, в центре комнаты, на столе лежала прозрачная малиновая ткань. Время от времени ткань дергалась, как будто ее тянул ветерок. Если бы он не был к этому готов, Эйнар счел бы странным хранить ткань таким образом и не увидел бы ничего необычного. Однако после месяца тренировок с Мелей его зрение стало более острым.
На полу вокруг стола были начертаны концентрические круги, и каждый из них был обведен рунами. Стены и потолок тоже. Эйнарр, конечно, узнавал отдельные руны и даже мог понять, что делают некоторые из комбинаций, но, оглядывая комнату, он почувствовал, как у него отвисла челюсть. Эта палатная работа была настолько далеко за пределами всего, на что Мелья даже намекал.
«Работа поколений», — вызвалась Мелья. «Пусть это вас не пугает: усилить обереги довольно просто».
«О да. Конечно. Что тебе нужно, чтобы я сделал?»
«Во-первых, сосредоточься. Закрой глаза и дыши со мной глубоко».
Мелья часто заставляла его выполнять это упражнение, особенно когда он считал задачу более сложной, чем обычно. На этот раз к нему присоединился Мелья. С долгим выдохом альв открыл глаза.
«Теперь мы осматриваем то, что было раньше. Плащаница постоянно проверяет свои связи, и хотя есть несколько мест, которые с большей вероятностью изнашиваются, мы не можем принимать это как должное».
