Как, вероятно, и следовало ожидать от острова такого размера с таким количеством людей, большая часть внутренних районов была занята сельскохозяйственными угодьями — хотя Эйнарр не решился бы сейчас возделывать там урожай. Было достаточно скверно бежать по заброшенным полям с открытыми глазами в поисках чего-либо — человека или зверя — что могло быть враждебным.
Однако бродить по сельхозугодьям, а именно по открытой и легкой местности, были значительные преимущества. Даже скрываясь, пытаясь избежать боя с кем-либо еще живым здесь, им потребовалось всего несколько часов, чтобы пересечь несколько миль между Кеттлнессом и Саутвейтом. К счастью, они больше не встречали странно мерцающих занавесок. Вынужденный сделать выбор, он снова рискнул бы Синморой против одного из них, вместо того, чтобы посылать кого-либо из их числа… но мысль о том, что Синмора станет испорченной, беспокоила его почти так же сильно.
Их первым признаком того, что они приближаются к Саутвейту, было возведение стен — гораздо более впечатляющих, чем деревянный частокол, служивший Кеттлнессу, но, по мнению Эйнарра, ничего такого, что могло бы замедлить корабль клановских рейдеров более чем на час или два. . Они подошли ближе, и тут Эйнарр увидел крепость внутри стен, большой прямоугольный каменный кирпич, добытый неизвестно где, который присел над деревней, словно гигантская жаба.
— Как и ожидалось, — пробормотал Эйнар.
«Извините?» Глаза Люпольда тоже были устремлены на замковый город впереди.
«Если это резиденция какого-нибудь мелкого ярла, правящего этим островом, как кажется, то ему понадобятся защита и возможности этой цитадели для своих собственных целей. Пленники должны быть в тюрьме цитадели. По крайней мере, именно там я нашел Руну.
Люпольд напевал, и они продолжили путь.
Эйнарр по-прежнему не видел никаких признаков того, чем была эта странная завеса энергии за пределами Кеттлнесса. Почему бы им не использовать его в качестве защиты вокруг своей оперативной базы?
Почему они не видели их в крепости свартальв?
Он покачал головой: их не было. Он не собирался предполагать их отсутствие здесь, но и не волноваться по поводу их отсутствия тоже не имело смысла. — Будьте осторожны, — прошептал он, когда они приблизились к неохраняемым воротам. «Я ожидаю, что испорченные соберут здесь свои силы, чтобы лучше защитить себя».
— Почти наверняка так, — согласился Люпольд. «Подписывайтесь на меня. Если предположить, что старый Лорд придерживался условностей, я точно знаю, где будут содержаться заключенные.
Пробираться крадясь через замковый город Саутуэйт было почти разочаровывающим по сравнению с круглой крепостью города свартальв. Не то чтобы везде не было испорченных жителей — они были, — но сельские жители, казалось, чувствовали себя менее непринужденно в своей испорченности, чем культисты в круглом форте. Возможно, понадобилось какое-то время, чтобы порча полностью завладела разумом, даже после того, как тело погибло? Он не знал, но единственный способ, который он мог придумать, это убедиться, что их враги знают, что они там.
Верный своему слову, Люпольд повел их по самым узким деревенским улочкам к небольшому выходу для прислуги в боковой части замка у стены. До этого момента было легко.
Внутри крепость была заполнена лабиринтом узких проходов, в любой из которых мог вместиться один из неуклюжих, полусонных жителей, которые хватались за вилы и дротики, как трость. Не раз Люпольду приходилось нырять за угол, который он только что обогнул, или мчаться через перекресток, чтобы не попасться на глаза странно вялым жителям деревни.
Они уже почти добрались до камер на дне крепости, когда Эйнарр заметил нечто, чего лучше бы не замечал.
«Один из жителей в проходе, которого он мог видеть, не будучи увиденным», — подумал он. Фигура обернулась, и Эйнар увидел на ее шее нечто, похожее на массу запекшейся крови. Большая масса засохшей крови. Сильный ветер пронесся по коридору, и голова запрокинулась под неестественным углом.
Она была уже мертва.
У Эйнара перехватило дыхание. Это вовсе не было возрождением культа, как он думал. Кракен сам подчинил себе людей, а тех, кого он не мог сломить, он сломал и превратил в марионеток.
Эйнарр предупредил остальных, когда в следующий раз у них будет тихое место, скрытое от взглядов любых марионеток из плоти. — Вы уверены, что эти пленники еще живы?
«От этого зависит само существование Ордена Валькирии. Я только хотел бы, чтобы я преувеличивал.
Эйнар кивнул. «Пока вы понимаете, я не верю, что здесь есть кто-то еще в живых, кого можно было бы спасти. Мы захватываем пленников и бежим, прежде чем кракен сообразит, где мы.
— Разве нам не нужно уничтожить и кракена? — спросил Нодрек.
— Да, но… на наших условиях. Не своей и уж точно не на земле, избранной ее марионетками из плоти. Мы почти у цели?
«Около. Как только я найду следующую лестницу, нам нужно будет спуститься еще только на два пролета».
— Если, конечно, тюрьма находится там, где, по твоему мнению, она должна быть.
«Конечно.»
Он покачал головой, немного раздраженный. «Ну, веди. Хруг, ты все это получишь, верно?
Немой кивнул и сделал жест, который Эйнарр узнал позже.
«Тогда все в порядке. Мы идем вниз, я думаю.
Если это была типичная имперская крепость, Эйнар был так же рад, что они не пытались ее штурмовать. Одна только лестница была бы дырой для убийства, не говоря уже о извилистых коридорах, которые, казалось, составляли основную часть каждого этажа. Тем не менее, с замком, полностью защищенным марионетками кракена, добраться до тюремных камер в подвале оказалось не так сложно, как предполагали дизайнеры. Впереди стоял единственный прямой коридор, ограниченный с обеих сторон массивными деревянными дверями. Однако тот, кто отвечал за охрану камер, стоял очень настороженно в центре комнаты охраны.
