Полтора дня они гребли короткими сменами, хотя к утру второго дня Эйнар мог видеть, куда капитан ведет корабль валькирий. Впереди на их пути стояло множество крошечных скалистых островков, мало чем отличавшихся от тех, где Эйнар отбивался от стаи калалинту вместе с Эриком и Тиром годом ранее. Таких вод обычно стараются избегать — если, конечно, он не думает потерять хвост или затаиться в засаде.
— Половина скорости, — приказал капитан Кормунд. Жестом он лично сменил человека у румпеля.
Весь день они петляли между скалами, иногда преднамеренно выходя на обозрение корабля валькирий, прежде чем нырнуть обратно, чтобы спрятаться за одной из больших скал. У Эйктирнира была ловкость и быстрота оленя на носовой голове, но это не делало ее добычей.
В ту ночь морской якорь был брошен недалеко от центра группировки в укрытом скалами месте. С наступлением утра никто не должен уставать от гребли.
Когда взошло солнце, когда дромон также приближался к скалам, «Эйктирнир» выполз из группы и затаился в засаде за одним из больших внешних массивов — достаточно большим, чтобы его можно было принять за небольшой остров.
Эйнарр и Нодрек приготовились к посадке. Эйдри совещался с обычным Сингером на борту, координируя свои действия, чтобы обеспечить их правильную гармонию. В течение нескольких часов они держались так.
Звук, похожий на журчание водопада, внезапно раздался с их кормы. Эйнарр повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гаснет последний поток пламени, далеко не доходя до корпуса «Эйктирнира», не говоря уже о его мачте. Теперь языки пламени мерцали на самой поверхности воды.
У них был морской огонь. И это был явно предупредительный выстрел. Но как они узнали, где спрятался Эйктирнир? Или даже то, что корабль прятался, а не бежал? Эти мысли быстро развеялись, когда Эйнар бросился на корму. Приближалась битва, и поэтому не было времени размышлять почему.
Однако больше вопросов возникло, когда он добрался до кормы. Двое наблюдателей были поражены одной стрелой — одна в горло, другая, что более впечатляюще, в глаз. Если они могли это сделать, почему не было залпа стрел?
«К веслам!» Приказ поступил в тот момент, когда Эйнар стоял, остолбенев, уставившись на двух упавших мужчин, но около половины экипажа взялись за весла. Остальные заняли позиции, чтобы отразить абордаж с Эйнаром. Он увидел, что Хруг привязывает щит к своей культе. Он собирался драться левой рукой? Эйнарр проверил свою хватку на щите и вытащил Синмору.
И все же он задавался вопросом, почему они до сих пор не дали надлежащего залпа. «Эйктирнир» был застигнут врасплох собственной засадой: если бы дромон пожелал, битва могла быть уже окончена, корабль пылал, а половина экипажа погибла от стрел, особенно если на их борту были такие лучники, которые могли бы взять человека в глаз такой. Что происходило? Зачем рисковать посадкой?
У него не было времени гадать. Другой корабль тоже приближался, и теперь абордажные веревки летели в обоих направлениях.
Два голоса раздались в унисон, и Эйнар почувствовал, как нарастает боевая ярость. Если бы корабль валькирий хотел драться, они бы дрались. Он прорубил линию врага, пытавшуюся найти покупку прямо перед ним, а затем их собственная линия натянулась.
Он не был одним из первых, кто пересек линию фронта, скорее по давней привычке, чем по какой-либо другой причине. На Видофнире его отец запретил это: он был единственным наследником и, вероятно, таковым и останется. Однако он был одним из первых во второй волне после первоначального столкновения на открытой воде. Однако не успел он вскочить на фальшборт, как канаты снова ослабли, и большое количество матросов с обеих сторон упало в воду.
Эйнарр собрался с духом, но что-то остановило лодки прежде, чем они успели столкнуться и раздавить своих матросов между собой. Они едва скрестили мечи, а это уже была одна из самых странных битв, которые Эйнар мог вспомнить. Что происходило?
Тогда он не получил ответа, так как абордажные канаты были сняты с обоих кораблей и опущены, чтобы позволить морякам снова подняться на борт. Еще один поток пламени вырвался из носа дромона, как бы предостерегая их от попыток снова взойти на абордаж, и другой корабль развернул парус и повернул в открытый океан.
Боевое пение оборвалось до того, как ярость успела полностью завладеть – слава богам за проницательных Певцов – и оставила лодку в замешательстве.
Голос помощника Храрека перерезал шум на палубе, отражая момент. — Что, во имя Хель, только что произошло?
«Это Орден. Они не только навязали этот бой, но и прервали его». Эйнарр не обращался ни к кому конкретно. Он вспомнил вчерашнюю шутку Нодрека. Настоящая Валькирия или нет, но похоже, что чьи-то приказы были отменены. — Так кто приказал атаковать, а кто приказал страховать?
«Это была страховка, или все это было просто предупреждением?» — спросил Вари, стоя прямо позади Эйнара.
«Что ты имеешь в виду?»
«Их капитан, очевидно, понял, что мы пытаемся отогнать их из засады. На самом деле, я никогда раньше не видел, чтобы капитан так переигрывал. Если в Ордене есть такие лидеры… — Он замолчал, затем покачал головой. — Во всяком случае, как я и говорил. Ни один из выстрелов морского огня не пролетел мимо нас. Они не давали залпов. Все это выглядело для меня как предупреждение, как будто они хотели, чтобы мы знали, что могут раздавить нас, когда захотят. Так если это так, то почему они преследуют нас?»
— Может быть, они хотят, чтобы мы их куда-то повели?
«Это моя мысль. Только где?
