Острый и угрожающий мех обрел очертания. От палача и его двух копий исходил едва заметный ореол, обещающий жатву жизней. Как человек, стоящий ближе всех к его недавно разработанным мехам, у него даже создалось впечатление, что палачи усиливают присутствие друг друга. Благодаря этому взаимному усилению вес получил новое познание того, что он считал икс-фактором.
-Это и есть истинное выражение Х-Фактора?- Безмолвно удивился вес. Он не осмеливался громко произнести свои слова. Он подозревал, что невольно приоткрыл завесу над одной из тайн Х-Фактора. «Если бы я не следил за этим, я бы отмахнулся от этого чувства, как от переполняющих эмоций.»
Неуверенность все еще терзала его. Не имея возможности открыть систему и прочитать ее оценку, он не мог определить, насколько далеко продвинулся. Вес привык к надежной и точной обратной связи системы.
-А что будет, если я создам целый отряд одинаковых роботов? Насколько сильным станет их объединенное присутствие?»
Такая единица принесла с собой небывалое количество единства. Вес понятия не имел, как объединение сил влияет на умы пилотов, но подозревал, что уровень их сотрудничества достиг новых высот.
Он должен был поэкспериментировать с этим позже. Прямо сейчас вес должен был доставить пару мехов. За несколько минут до истечения щедрого десятичасового срока он сделал последнюю проверку, прежде чем отпустить мехов. Его роль в третьем раунде закончилась. Теперь он передал эстафету своему пилоту.
Покончив с мехами, он вошел в гораздо более пустой зал ожидания, где искал знакомое лицо. Патриция стояла в стороне, слушая комментарии, хлеставшие о новых мехах.
-Как твой дизайн? Вы уверены в себе?»
Она посмотрела на него так, словно он спрашивал, велика ли галактика. -Из пятидесяти тысяч конструкторов мехов только двадцать четыре прошли в финальный раунд. Как вы думаете, у кого-нибудь из нас есть причины не доверять вам?»
-Вы правильно подметили.- Запоздало сказал вес. — Я удивлен, увидев тебя в финале. Я учился в той же школе, что и вы, и никогда не видел, чтобы вы изучали что-то, что могло бы продвинуть ваши навыки до такого уровня.»
-То же самое я могу сказать и о тебе. Вряд ли в вашем прошлом есть что-то, что говорит о том, что вы способны соответствовать выпускникам технологического института Лимар. Это место — один из святых граалей механического дизайна в этом звездном секторе. Это действительно сбивает с толку всех, кто видит твое возвышение.»
Они пришли к негласному соглашению больше не копаться в причинах своих внезапных улучшений. Вес не сомневался, что Патриция скрывает какие-то секреты. Возможно, не столь радикальная, как система, но все же нечто такое, о чем нельзя говорить вслух.
— А, я вижу, плебеи собрались вместе, чтобы поговорить о том, как им нравится валяться в грязи.- Резкий голос раздался сбоку.
Вес узнал приближающегося мужчину. -Как мило, что вы нас встретили, господин Курбанов. Я как раз собирался рассказать своему другу, как твой мех рухнет при первом же ударе.»
— Прекрасное хвастовство. Жаль, что вы никогда не сможете его подкрепить.- Лахлан презрительно фыркнул на него. -Я не знаю, почему лит позволяет третьесортному сброду вроде тебя участвовать в конкурсе. Такие дизайнеры, как вы, все еще относятся к мехам lastgen как к современным конструкциям!»
— Было бы ошибкой считать нас отсталыми только потому, что у нас нет такого доступа к ресурсам, как у коалиции пятницы. Вы можете обнаружить, что мы ничуть не хуже с точки зрения духа и драйва.»
Прежде чем Лахлан успел что-то возразить, Бараковский подошел к нему сзади и положил руку на плечо. -Не нужно позориться, Лахлан. Пусть ваш мех докажет вашу силу.»
-Ты, как всегда, права, дорогая Синтия. Лахлан фыркнул и обернулся. — Мой фирменный знак легко разнесет его игрушку в щепки.»
Бараковски виновато пожал плечами весу и повел Лахлана в другой конец зала ожидания. Хотя вес не нуждался в спасении, он оценил ее заботу.
-Между вами и Бараковским что-нибудь происходит?»
-Нет, совсем ничего. Мы собрались вместе только в третьем раунде квалификации.»
— Понимаю.»
Как только комментаторы перестали пускать слюни над мехами, начались дуэли. Двенадцать одновременных поединков один на один начались на подготовленных аренах.
Поединок между его палачом и клеймом Лахлана проходил в случайной Болотной среде. Неглубокие лужи несвежей воды окружали небольшие грязевые холмы.
Мехам, которым приходилось пересекать эту сложную местность, приходилось беспокоиться о неустойчивой опоре. Более быстрые мехи были в невыгодном положении из-за ограничений, наложенных на их максимальную скорость.
Напротив, обилие воды давало теплозависимым мехам идеальную среду обитания. Вода была великим проводником тепла. Мехи, которые полагались на энергоемкое оружие, такое как лазерные пушки, могли стрелять из своего оружия в быстрой последовательности, не беспокоясь о плавлении своих стволов.
Так уж получилось, что робот Лахлана использовал много лазеров. Возможно, зная о склонности кадета Лавджоя к мечам, Лахлан разработал робота, основанного на превосходстве в дальности стрельбы. Его усилия привели к довольно мощному среднему меху, украшенному большим количеством огневой мощи.
-Это очень тяжелая пушка.- Прокомментировал вес, потирая глаза. Он не ожидал, что такая модель появится из рук Лахлана. — Замена оружия пушками-очень рискованный выбор.»
Патриция с интересом напевала, анализируя рисунок. -Его мех явно не предназначен для того, чтобы противостоять противнику с оружием ближнего боя. Имеет смысл сэкономить вес и оптимизировать системы в пользу полностью выделенной дальней сборки. Именно так создаются фронтовые модели. Я могу сказать, что Лахлан готовится к карьере в мехкорпусе.»
Пушечный мех Лахлана покончил с гуманоидными руками. Вместо этого он заменил их двумя большими и тяжелыми лазерными пушками. Прямые и зловещие на вид стволы могли вращаться и целиться под самыми разными углами.
Если этого было недостаточно, его фирменный знак также щеголял двумя меньшими лазерными стволами на плечах. Их тонкий и легкий дизайн позволяет им отслеживать движущиеся цели с большей легкостью, чем большие и неповоротливые пушки.
Поскольку Брендмарк щеголял четырьмя невероятно голодными лазерными орудиями, машина также несла пару приспособлений, предназначенных для смягчения их страшного энергопотребления. На мехе был странный модуль рюкзака, который Лахлан, должно быть, построил с нуля.
Вес предположил, что он содержит комбинацию энергетических элементов и теплоотводов, чтобы продлить срок службы марки. Влажная, болотистая местность давала канониру еще одно преимущество. Пилот, Лиза Квонг, уже начала ухмыляться, знакомясь с мехом и изобилием воды в окрестностях.
Что касается Лавджоя, то он провел некоторое время в одиночестве со своим новым мехом. Вес спроектировал палача как явно отличную машину от его танцора меча. Лавджой должен был запомнить характеристики своего нового меха и сформулировать новый план игры, который использовал бы его сильные стороны.
-Вот это уже больше похоже на правду. Я всегда находил танцора меча слишком изысканным на мой вкус.- Заметил Лавджой, отрабатывая пару мощных ударов тяжелым мечом палача. -Это немного медленно, но я справлюсь.»
То, что палач потерял в ловкости, он с лихвой компенсировал силой. Пилот поменьше мог бы счесть лишний вес багажом. У настоящего фехтовальщика были способы воспользоваться этими свойствами.
Закончив свою короткую практику, Лавджой обрел достаточно уверенности, чтобы отправиться в путь. Его палач медленно брел по грязной местности. Ноги его робота погрузились в грязную почву, как жирдяй, прыгающий в бассейн. Грязь плескалась повсюду, и металл глубоко врезался в землю. Каждый раз, когда робот поднимал ногу, раздавался сосущий звук, как будто грязь не хотела расставаться с любовником.
— Это отвратительно.- Лавджой сплюнул, когда его мех неуклюже двигался по болотистой местности. — Надеюсь, мне не придется ползать повсюду, чтобы найти своего противника.»
Любой, кто достиг вершины 24, был силой, с которой приходилось считаться. Он быстро изучил кронштейн вместе с другими пилотами и понял, что сейчас стоит лицом к лицу с Лизой Квонг. Будучи лучшим пилотом, Кадет Квонг сделала себе имя как меткий стрелок. Как в кабине, так и вне ее, ее умение стрелять в цель произвело впечатление на всех в Академии. Она даже продолжала представлять школу на различных конкурсах.
-Я не смогу уклониться от этого поединка, если все еще буду пилотировать танцора мечей. Дополнительная броня этого палача намного полезнее против такого опытного стрелка, как Квонг.»
Его стратегия была проста. Как только он заметит меха Квонга, он просто перенаправит как можно больше энергии на свои системы полета и закроет диапазон, не беспокоясь о каких-либо причудливых схемах уклонения. Он должен был закончить эту битву как можно быстрее, чтобы помешать Квонг использовать свои навыки дальнего боя.
Его сенсоры запищали, обнаружив контакт. Мех Квонга нашел глубокую лужу, которая позволила ее Пушкарю погрузиться по колено. Щедрый контакт с окружающей водой помогал меху передавать любое накопленное тепло.
Клеймо обнаружило палача чуть раньше. Как робот, созданный для средних и дальних боевых действий, его датчики и системы наведения получили большое внимание. Лахлан лично скорректировал программирование системы наведения, чтобы в полной мере использовать все ее аппаратные усовершенствования.
Первые выстрелы обрушились на палача со скоростью света. Обе лазерные пушки нацелились на «палача», почти не нуждаясь в калибровке или испытательной стрельбе. Сдвоенные удары поразили средний мех гигантской вспышкой тепла и света. На его груди уже виднелись расплавленные шрамы от удара. Если бы броня не была сжата, взрывы наверняка превратили бы ее в шлак.
Второй залп последовал всего через две секунды. Такая скорострельность была крайне опасна, но Квонг без колебаний доводил меха до предела, особенно если он рассчитан всего на один поединок.
Таким образом, по разным причинам оба пилота стремились поскорее закончить матч. Кадет Лавджой подчинился, заставив свой мех оторваться от запретного болота и полететь прямо к клейму.
— Ты труп, Лавджой!- Голос Квонга прогремел из динамиков, когда ее мех произвел еще один точный залп. — Это мое идеальное окружение! Просто признай, что ты проиграл!»
-Я порежу твоего меха прежде, чем ты опустошишь свои энергетические ячейки!»
Летная система «палача» работала так усердно, как только позволяли ее ограниченные размеры. Мех был довольно тяжелым, и он мог сделать только так много. Лавджой обнаружил, что ему приходится терпеть гораздо больше ударов, чем он себе представлял.
Даже меньшие наплечные лазеры «Брандмарка» выстрелили в него в унисон. Имитированная температура в капсуле Лавджоя начала нагреваться.
Тем временем Брандмарк развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал назад, продолжая вести прицельный огонь. Канониры часто щеголяли такими модификациями, хотя и только в более поздних поколениях. Лахлан, должно быть, потратил на это много времени, чтобы убедиться, что его мех остается точным.
Две пары лазерных лучей периодически ударяли по его меху с пугающей точностью. Независимо от того, как Лавджой включал свой мех, лучшее, что он мог сделать, — это распределить зоны поражения так, чтобы они не прожигали концентрированную область. Пока это работало, но его лобовая броня все еще имела пределы, сжатые или нет.
Палач скрестил руки на груди и попытался защитить свою уязвимую грудь от дальнейших повреждений. Поскольку доспехи на руках были тоньше, Лавджою потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы отказаться от этой затеи. Он все еще нуждался в руках, чтобы владеть мечом.
— Слишком большое расстояние. Я не могу продержаться достаточно долго, чтобы подобраться поближе.- Лавджой принял решение с напряженным выражением лица. — Слишком много лазеров. Слишком большое расстояние. Квонг даже не унимается.»
Вода вокруг убегающего Брандмарка закипела, когда канонир попытался погасить как можно больше тепла. Поверхность клейма была достаточно горячей, чтобы поджарить яйцо, но каким-то образом перегревающийся мех никогда не нагревался до такой степени, чтобы его системы начали отказывать. Он едва справлялся с теплом, которое сейчас выделял, но этого было более чем достаточно, чтобы сбить палача.
Разочарование захлестнуло сердце Лавджоя. — Неужели мой путь к финалу закончится так быстро?»
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
