Пока вес ждал Марселлу, чтобы договориться о встрече, он встретился с Дитрихом. Пилот меха, наконец, послал ему тонкое сообщение, что ему удалось найти покупателя на материалы для шантажа, которые они откопали на заброшенной базе.
Дитрих заключил веса в крепкие объятия с почти сокрушительной силой. — Вес! Рад снова тебя видеть. Пойдем в дом.»
Они вошли в маленький грязный ресторанчик в центре Фреслина, принадлежащий китобоям. Вес не любил обсуждать деликатные вопросы в центре города, но Дитрих настоял на своем.
— Здешние облачные бургеры-лучшие на планете!- Сказал он, энергично заказывая пару гамбургеров для них обоих. -И я говорю это не потому, что мы владеем собственностью.»
Через минуту успокоившись, Дитрих доложил о своих результатах. -Я распространяю эту информацию на черном рынке. Он немного замедлился в распространении из-за необходимости оставаться дискретным. Я наконец нашел единственного покупателя, который выразил заинтересованность в покупке того, что у нас есть.»
-Это ведь хорошо, правда? Какую цену они предлагают?»
Пилот меха сжал губы. — Анонимный покупатель предлагает тридцать пять миллионов кредитов.»
Учитывая чрезвычайно дорогое снаряжение, которое они нашли на заброшенной базе, это была удивительно низкая цена. Тот, кто построил эту базу, должно быть, купается в деньгах. Вымогательство миллиарда кредитов не было исключено.
-А других желающих нет?»
Дитрих покачал головой. -Это вопрос доверия. Анонимные продавцы не пользуются большим доверием на черном рынке. Все дело в том, чтобы создать репутацию или познакомиться с кем-то, у кого уже есть репутация.»
-Есть еще тот факт, что только одна из этих акул проглотила наживку. Он в основном устанавливает цену.»
-Я не знаю, сговорились ли большие мальчики, чтобы снизить цену, но да, это в основном то, что происходит. Никто больше не проявил никакого интереса к нашим данным даже по прошествии нескольких недель. Мы либо принимаем существующее предложение, либо оставляем его. Единственный плюс в торговле заключается в том, что покупатель хочет оставаться анонимным так же, как и мы.»
Они не были обязаны принимать предложение Лоу-Болла. И все же вес не хотел задерживаться на опасном материале дольше, чем это было необходимо. — Наша безопасность-наш высший приоритет. Избавление от грязных гроссбухов отвлечет от нас любое потенциальное внимание. Покупатель может предлагать арахис, но он также берет на себя все риски. Давайте примем это предложение.»
Поскольку Дитрих не получил выгоды от продажи, он просто пожал плечами и пообещал закончить сделку в течение недели.
Пока они ели свои гамбургеры, вес спросил, как его банда преуспела в спасательной операции.
— Мой отец сделал солидную ставку на этот участок. Было несколько оппортунистов, которые пытались вытеснить китобоев, но все они отступили, когда увидели нашу численность. Наемники не ожидали, что мы привезем с собой больше половины наших людей. Мы окопались к чертовой матери в окрестностях.»
Если они, китобои, сумеют обчистить базу и извлечь из нее все до последнего куска металлолома, то получат огромную прибыль. Вес предсказал, что китобои быстро вложат свои деньги в мехи и укрепления.
Недавние волнения заставили насторожиться все местные власти. Они собрались с силами и стали ждать, когда упадет второй башмак.
Покончив с гамбургерами, которые, как признался вес, были довольно вкусными, они разошлись в разные стороны. Недавние неприятности побудили вес посетить филиал Службы безопасности Саньял Аблин.
Экзотическая красота Мисс Робин встретила его профессиональной улыбкой. — Добрый день, мистер Ларкинсон. Вы здесь, чтобы обсудить с нами ваше соглашение о безопасности?»
«Да. Хотя у меня нет средств, чтобы оплатить дополнительные услуги, я все же хочу обновить свою текущую настройку безопасности.»
-Я уверен, что у человека вашего положения нет проблем с оплатой счета.- Ответила Робин и вызвала проекцию, которая показывала выбор служб безопасности. -У нас есть внутренняя оценка вероятных угроз, с которыми вы и ваши активы можете столкнуться. Исходя из этого, мы создали ряд оптимизированных пакетов безопасности по разным ценам. Пожалуйста, взгляните.»
В настоящее время Ves заключила контракт с их кибер-Робослужбой всего за 500 000 кредитов в месяц. Это могло бы быть адекватным для местного бизнеса с низкой стоимостью, но для перспективного механического цеха это было совершенно неадекватно.
Он планировал потратить большую часть своей неожиданной прибыли на всестороннее улучшение своей безопасности. Он пропустил самый дешевый пакет стоимостью пять миллионов кредитов и самый дорогой-пятьдесят миллионов кредитов. Вместо этого он остановился на среднем варианте, оценивавшемся в двадцать пять миллионов кредитов в год.
— Расскажите мне подробнее о службе стратегического резерва.»
«Ах, этот пакет является отличным и экономически эффективным решением безопасности, адаптированным к объектам стратегического значения в случае рейда. Хотя он не предназначен для лобового столкновения с совершенными силами вторжения, он, тем не менее, способен отражать оппортунистические набеги. Мы делаем это, размещая достаточно сдерживающих средств вокруг вашего помещения, чтобы отпугнуть любых потенциальных грабителей.»
Сасс в основном добилась этого, установив ряд стационарных средств защиты, от противовоздушных турелей до противомеховых пушек. Постоянный отряд из трех сотрудников Службы безопасности управлял всей системой безопасности.
Усиленный отряд охранных ботов управлял всеми регулярными патрулями, как внутри, так и снаружи, специальный офицер охраны из Сасс следил за ботами на случай, если они дадут сбой или будут взломаны.
Кибербезопасность его мастерской также получила всестороннее обновление. Сасс возьмет на себя инициативу выкопать глубоко под землей защищенный провод, соединяющий его мастерскую с планетарным мейнфреймом охранной компании.
Пока связь оставалась нетронутой, его цифровые активы пользовались личным вниманием лучших специалистов по кибербезопасности в Республике.
В целом, пакет безопасности проверил почти каждую коробку. Вес пропустил только настоящего меха, стоящего на страже. Компания только начала предлагать патрули мехов по гораздо более высоким ценам.
Не имея другого выбора, вес подписал план и пообещал перечислить двадцать пять миллионов кредитов в течение месяца. Тем временем Робин организовала предстоящую модернизацию и строительные работы в своей мастерской.
-К завтрашнему дню вы должны начать встречаться с некоторыми из наших людей. Они будут измерять землю и планировать размещение наших башен. Настоящая работа начнется, как только мы отправим необходимые материалы из Бентхайма, что может занять до пяти дней.»
В то время как вес потратил столько же, сколько и цена коммерческого меха, он получил много взамен. По крайней мере, в течение года ему не придется беспокоиться ни об убийцах, ни о саботаже. Надеюсь, никто не узнает, что он все еще хранит запрещенные исследования в своем комме.
Он вернулся в мастерскую и сделал столь необходимый перерыв. Он проверил своего впавшего в спячку питомца и подумал, что Лаки уже почти закончил свою трансформацию. Светящийся синий шар потускнел. Вес с нетерпением ждал того дня, когда он воссоединится со своим ленивым котом.
Позже в тот же день Марселла наконец перезвонила. Она действительно работала быстро. -Я бросил твое имя в озеро и поймал несколько любопытных рыб. У меня есть выбор из трех различных новостных организаций, которые выразили заинтересованность в проведении эксклюзивного интервью с вами.»
Это звучало довольно хорошо для веса. — Расскажи мне о них всех.»
— Первым откликнулся Бентхеймский механический отдел. Это третий по величине новостной портал в нашем регионе, хотя его влияние в других местах минимально. Это сильная местная организация, с которой у меня хорошие отношения. Если вы готовы, «ГМ», пожертвовать на определенную благотворительность, я уверен, что они представят вас в хорошем свете.»
-О каком «пожертвовании» идет речь?»
-Если вы хотите взять интервью по софтболу, то миллиона кредитов вполне достаточно. Если вы хотите задать свои собственные вопросы, то вам придется заплатить до десяти миллионов кредитов.»
Вес покачал головой. -Я иногда посещал их виртуальный портал. Неудивительно, что все их статьи читаются как рекламные ролики. Моему авторитету не будет никакого проку, если я проведу собеседование с такими организациями. Их влияние также несколько разочаровывает.»
-Не смотри свысока на БМА и им подобных. Они служат своим собственным целям.- Марселла терпеливо объяснила, прежде чем представить следующую организацию. «Младший механический герой-самый популярный новостной и развлекательный портал для детей и подростков в яркой Республике. Они обладают большим влиянием, и им интересно услышать историю вашего нового меха.»
— Звучит неплохо. Они прекрасно вписываются в целевую аудиторию «молодой крови».»
-Тут есть одна загвоздка. JMH-это крупная организация, которая публикует сотни статей в неделю. Ваше интервью будет размещено только на дополнительном сайте, а не на главной странице. Менеджер, с которым я разговаривал, не уверен, что вы достойны лучшего обращения.»
Это прозвучало разочаровывающе, но вес понял их мысли. Он не был известным конструктором мехов. -Меня устраивают условия JMH. В молодости я часто читал их сводку новостей. Каков последний вариант?»
— Этот случай стал для меня неожиданностью. The Rimward Star Herald — один из самых влиятельных нейтральных новостных порталов среди третьеразрядных Штатов звездного сектора Комодо. Конечно, она не имеет большого влияния в пятничной коалиции, но за ее пределами у них есть очень широкие последователи, особенно из деловых кругов.»
— «Геральд» — это не новостная организация, которая вращается вокруг мехов.- Указал вес. — Люди читают «Геральд», если хотят узнать, в какую компанию им следует инвестировать. Это не новостной портал, который позволяет мне охватить свою целевую аудиторию.»
Марселла развела руками и пожала плечами. «РШ является самым надежным новостным каналом на сегодняшний день. Успешное собеседование, безусловно, повысит ваш престиж, что будет полезно, как только вы расширите свой бизнес. Они предупредили меня, что не будут нежными, когда будут брать у вас интервью. RSH-одна из немногих организаций, которая гордится своей журналистикой. Ожидайте столкнуться с некоторыми острыми вопросами.»
У всех организаций были свои плюсы и минусы.
«Бентхеймские меховые дела» застраховали его на достаточное положительное покрытие.
Младший герой-механик позволил ему напрямую связаться со своей целевой аудиторией.
«Звездный Вестник Приграничья» значительно повысил его репутацию, если он выжил после допроса.
Что ему было нужно больше всего? Клиенты? Вес почти достиг своего целевого количества DP. Он всегда мог использовать больше, но в данный момент он не жаждал ДП.
Сейчас вес скорее хотел, чтобы его всерьез воспринимали в мехиндустрии. Повышение его репутации не принесло ему никаких немедленных выгод, но это могло открыть двери, которые раньше оставались закрытыми.
Одним из аспектов, который он всегда хотел исправить, был поиск преданных поставщиков сырья. Если он перестанет быть подражателем нонейма, то сможет встретиться с их руководителями.
— Давай отправимся в «Звездный Вестник Приграничья». Нет смысла пытаться продать мои виртуальные мехи. Этого будет достаточно, если я смогу добиться упоминания об этом. То, что я действительно должен делать, — это прокладывать путь для продажи моих настоящих мехов.»
Марселла не стала спорить с его выбором. Она дала ему небольшую брошюру с советами, как обращаться с интервью, и закончила разговор, чтобы договориться об интервью с «Геральдом».
Он не знал, допустил ли ошибку. Возможно, его эго стало слишком большим. В любом случае, даже если он провалит собеседование, он рискует только своей репутацией. Он всегда мог вернуть то, что потерял, совершив великий подвиг. Это не должно быть проблемой с пользой для системы.
Через два дня в «облачный занавес» прибыл репортер из «Римворд Стар Геральд». Вес предположил, что Герольд хочет провести интервью по комму, но, как ни странно, они пошли на личный контакт. Они даже забронировали номер в лучшем отеле Фреслина, чтобы записать сеанс.
Вес прибыл в номер в своей лучшей одежде. Он заранее показал свою внешность Карлосу, который только покачал головой и поправил свой взгляд. Одетый в богатый официальный костюм черного и красного цветов, вес выглядел очень зрелым.
Когда он постучал в дверь, она тут же распахнулась, открыв комнату, уже приготовленную для беседы. Различные роботы закончили устанавливать реквизит и огни, в то время как статная женщина сидела на меблированном сиденье.
— А, Мистер Ларкинсон. Меня зовут Джаст Монтефур. Зовите меня просто Джаст. Вы как раз вовремя. Пожалуйста, присаживайтесь. Я хотел бы закончить это интервью как можно скорее, чтобы уехать с этой унылой планеты.»
Голос у нее, конечно, был прелестный. Вес с опаской приблизился к съемочной площадке и сел под углом к Джасту.
— Во-первых, давай подправим твою внешность. Пожалуйста, не двигайтесь, пока макияжные боты делают свою работу.»
Горсть плавающих шариков промелькнула перед ним и начала умывать его лицо и накладывать макияж. Вес хотел было спросить, нужен ли вообще такой человек, как он, грим, но боты продолжали теснить его лицо. Через пару минут они скрылись из виду, оставив веса справляться с головокружением.
Включились десятки высококачественных магнитофонов, и Джаст быстро изобразил на ее лице искреннюю улыбку. — Добрый день, наши дорогие зрители, или, если Вы читаете стенограммы, мои читатели. Сегодня я посещаю причудливую маленькую планету под названием Облачный занавес, дом ее первого и единственного конструктора мехов. Вес Ларкинсон — отпрыск знаменитой военной семьи Ларкинсонов светлой Республики.»
Джаст хорошо описал свое прошлое, хотя вес подозревал, что она читает сценарий с глазного имплантата. Она быстро закончила свое обязательное представление и задала свой первый вопрос весу.
-Как сын семейства Ларкинсонов, вы, несомненно, хотели следовать семейной традиции. Насколько вы разочарованы, когда узнали, что у вас нет способностей пилотировать робота?»
Вопрос содержал в себе ряд ловушек. Вес сделал паузу и воздержался от немедленного ответа. — Каждый ребенок мечтает стать пилотом-механиком. Мало кто из них так делает, и это, возможно, не так уж и плохо. Наше общество вращается не только вокруг пилотирования. Я нашел великое призвание в разработке роботов, на которых пилоты полагаются, чтобы заработать себе на жизнь.»
-Вы первый и единственный Ларкинсон, который изучает и выбирает карьеру в области дизайна мехов. Судя по всему, вы не получили никакой существенной поддержки от других Ларкинсонов. Вы уже разорвали связь со своей семьей?»
-Это неправда. Мы считаем, что мужчина или женщина должны стоять сами по себе и честно зарабатывать на жизнь. Ларкинсоны, может быть, и великие пилоты, но у нас не так уж много богатств. Семья уже делает достаточно, чтобы поддержать родственников наших погибших. Я не хочу еще больше обременять семейные финансы.»
Женщина кивнула и щелкнула пальцами, вероятно, вызывая какой-то информационный лист или что-то в этом роде. — Давай поговорим о начале твоей карьеры. Вы закончили Риттерсберг со средними оценками после пяти лет однообразной учебы. Что произошло за несколько месяцев между вашим выпуском и вашим успехом в Лимаре, что превратило вас в вундеркинда?»
Это был серьезный пробел в его личном деле. Вес ожидал, что этот трудный вопрос возникнет, и уже подготовил ответ, чтобы скрыть вмешательство системы. — Мне помогли. Прежде чем исчезнуть, отец оставил мне кое-какие ресурсы и связи, которые я мог бы использовать, чтобы начать свою карьеру.»
— Исчезновение вашего отца-довольно запутанный случай. Ринкол Ларкинсон-опытный пилот, который видел много действий в пограничных войнах против наших соседних инопланетян. Может быть, он замешан в чем-то темном?»
-Я в это не верю. Вес рассмеялся, пытаясь скрыть нарастающую панику. -Мой отец, судя по всему, честный стрелок. Вы можете спросить любого из его друзей, которые все еще служат на базе, как у него мало амбиций, кроме как служить республике и растить своего сына. Я не знаю, почему он оставил меня в то время, но он дал мне так много помощи на протяжении многих лет. Я все еще скучаю по нему.»
Джаст подняла бровь и многозначительно посмотрела на него, как будто хотела дать ему понять, что ее не проведешь. -У твоего «честного» отца наверняка есть интересные связи. Местный пилот-механик из отдаленного уголка галактики каким-то образом может направить вас в секретное грантовое учреждение, действующее в Новой Империи Рубарт. Как он мог быть связан с «Технологическим институтом будущих сыновей»?»
-Думаешь, я знаю? Вес развел руками, как будто ничего не понимая. -Для меня это сюрприз, но до сих пор они связывались со мной только один раз, когда передали мне пару старых лицензий на производство. Честно говоря, они оказали мне только небольшую услугу, о которой, вероятно, забыли на следующий день.»
После нескольких последующих вопросов вес сделал все возможное, чтобы отклонить вопрос подозрительной женщины. В конце концов Джаст прекратила копать и перешла к другой теме.
— Учитывая, что с тех пор, как ты получил подарки от своего отца, ты значительно улучшился, участие в Лим-Маре было само собой разумеющимся. Вы приехали в Лимар с надеждой, что победите всех гениев на своем пути?»
-Мы все-конструкторы мехов. Я никогда не считал само собой разумеющимся, что могу победить любого конкурента. Я просто пришел с уверенностью, что смогу добиться хорошего результата. Я не ожидал, что окажусь на самом верху.»
Следующие десять минут они обсуждали соревнования, начиная с отборочных, которые проходили за закрытыми дверями, и заканчивая главным событием, транслируемым на весь сектор. Джаст неоднократно приводил наиболее заметных противников, которых вес лично победил, таких как Картер Гауэр и Синтия Бараковски.
Вес всегда говорил о них с уважением, стараясь никого не задеть за живое. Их влияние простиралось далеко за пределы их непосредственных кругов.
Задав пару простых вопросов, на которые вес легко ответил, Джас сменила тактику и направилась к горлу.
«Сейчас самый интересный исход конкурса заключается в том, что двое из трех финалистов-выходцы из Республики. Многие люди случайно узнали, что вы и Мисс Патриция Шнайдер учитесь в одном классе. Должно быть что-то, чем Вы делитесь друг с другом, чтобы не отставать друг от друга. Так скажите мне, вы оба вовлечены в это дело?»
На мгновение вес задумался, не говорит ли он не с тем репортером. Может быть, Джаст работал на одну из сплетен, за которыми всегда следили бабушки? Как мог репортер из «трезвого и делового Вестника» задать такой вопрос?
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
