Потребовалась неделя, чтобы «Барракуда» и «зеленый Вереск» приблизились к цитадели Халкиона.
В течение этого времени оба корабля постоянно подвергались бомбардировке сканерами. Лишь небольшая часть происходила от патрульных мехов и кораблей МТА.
Большинство снимков поступало с кораблей-наблюдателей, размещенных по всей звездной системе. Капитан Сильвестра предположила, что большинство этих кораблей работали на различные фракции пятничной коалиции и Гексадрической гегемонии.
— Два второсортных государства постоянно борются за звездный сектор. Центрпойнт играет особую роль в их соперничестве, потому что это самый важный узел торговли в регионе. Даже если у них нет надежды захватить его, они не могут игнорировать то, что здесь происходит.»
— МТА позволяет им делать снимки всего трафика, проходящего через эту систему? Вес нахмурился.
Никому не нравилось, когда на него так откровенно пялятся каждую секунду дня! Барракуда уже зарегистрировала миллионы активных сканирований, и это было только то, что ее сенсоры смогли обнаружить!
— Люди-любопытные существа.- Ответила она. «МТА часто вынуждена выбирать и выбирать свои сражения. Особенно трудно бороться с человеческим инстинктом. Я думаю, что они не возражают против этих сканирований, потому что наблюдатели знают лучше, чем совать нос в свои собственные корабли и активы.»
Любой корабль, который попытается активно сканировать корабль или судно МТА, быстро разлетится на куски независимо от причины! Никто не был настолько сумасшедшим, чтобы подвергать испытанию терпение ассоциации на их основной территории!
Даже при том, что они могли бы бездельничать в другом месте, Centerpoint оставался твердо под их контролем!
Когда «Барракуда» и «зеленый Вереск» приблизились к цитадели Халкиона, последний корабль свернул на другой маршрут.
МТА не позволяла никаким мехам, кроме своих собственных, приближаться к штабу. Весу даже не разрешили взять с собой телохранителя или домашнее животное!
— Тебе тоже придется остаться, Лаки.- Сказал вес своему коту, когда существо блаженно жевало одну из последних партий экзотики, которую он купил в Бентхейме. — Убедитесь, что ваш ЭЦМ включен и экранирован вокруг вашего тела. Я не знаю, что за технология запихнута в ваше тело, но она определенно привлечет внимание МТА, если они мельком увидят ее!»
«Мяу.»
Предупредив Лаки, вес глубоко вздохнул и приготовился к предстоящему визиту.
Вскоре «Барракуда» вышла на орбиту Халкионской Цитадели.
Назвать ее космической станцией значило бы посрамить любую другую космическую станцию. На самом деле он был размером с Луну!
Будучи главным центром силы МТА в Звездном секторе, Цитадель Халкиона блестяще воплощала их мощь. Если их сферы Дайсона не произвели впечатления на гостей, то это огромное космическое укрепление никогда не переставало лишать всех дара речи!
Первые посетители, такие как вес и команда «Барракуды», сидели в ошеломленном молчании, наблюдая за огромной массой Халкионской Цитадели. Это был огромный улей промышленности, администрации и обороны размером с Луну!
Цитадель халкиона была средоточием власти МТА! Высший помощник сектора руководил филиалом МТА в этом звездном секторе из этого самого космического укрепления! Секторальный совет мехов, состоявший из высокопоставленных чиновников, пилотов мехов и конструкторов мехов, время от времени созывался для принятия решений по вопросам, затрагивающим регион!
Холод пробежал по телу веса, когда «Барракуда» подходила все ближе и ближе, пока не остановилась на назначенной орбите.
— Цитадель халкиона уже отправила за вами челнок.- Капитан известил его. -Мы не можем идти дальше отсюда. Только кораблям, мехам и челнокам с МТА разрешено приближаться к поверхности.»
Вес кивнул. «Понятно.»
Как штаб-квартира сектора МТА, безопасность здесь была очень строгой. Мало того, что сама цитадель обладала огромной обороной, она также могла похвастаться огромным количеством мехов и орбитальных укреплений, которые могли отразить весь мехкорпус светлой республики, не вспотев!
Просмотр всех чудес системы Центропункта действительно поразил меня, как мало значили яркая Республика и другие третьеразрядные государства звездного сектора.
Когда шаттл МТА приблизился к правому борту «Барракуды», вес ждал у Люка рядом с Гэвином.
— Вот оно, вес.- Сказал Гэвин. -Это, должно быть, волнующий момент для тебя, верно? МТА раскатывает для вас красную дорожку! Должно быть, это мечта, ставшая явью!»
Вес неловко улыбнулся. Для него это был скорее кошмар, чем сон! — Давай не будем слишком волноваться, Гэвин. Каждый год в Цитадель Халкиона приглашают множество подмастерьев со всего звездного сектора. Во мне нет ничего особенного.»
Подмастерья могут пользоваться почетным статусом в светлой республике, но МТА почти не замечает их существования!
Они немного поболтали, ожидая, пока шаттл CFA сформирует герметичное уплотнение с люком правого борта «Барракуды». Как только два корабля образовали прочную связь, вес вошел через люки и вошел в стильный пассажирский отсек шаттла.
Кроме нескольких пустых кресел, его встретил единственный андроид.
[Мистер вес Ларкинсон, торговая ассоциация мехов приветствует вас в системе Centerpoint. Элегантный женский андроид приветствовал его слегка роботизированным голосом. — «Я Дельта-Джина,ваш личный служебный андроид. Моя задача-провести вас по залам Цитадели Халкиона. Я также могу ответить на ваши вопросы.]
Он полагал, что MTA назначит бота вместо человека в качестве своего компаньона. Вес смотрел на бота с легким интересом, пока тот усаживался. Дизайн Дельта-Джины сразу же вызвал у него интерес.
Андроид был разработан очень способным конструктором мехов! Тот, кто очень хорошо понимает человеческую форму!
Было так много того, что он мог наблюдать из дизайна андроида, что вес провел несколько минут, просто глядя на замечательное создание!
Когда шаттл начал отделяться от «барракуды» и спускаться к цитадели Халкиона, вес наконец немного пришел в себя. -Кого я встречу, когда войду в Цитадель Халкиона?»
— «Я не имею права отвечать на этот вопрос.]
-Сколько подмастерьев приглашается в Цитадель Халкиона в день?»
— «Я не имею права отвечать на этот вопрос.]
— Кто разработал вашу модель?»
— «Я не имею права отвечать на этот вопрос.]
-Ты вообще можешь ответить на какой-нибудь вопрос?!»
— «Я Дельта-Джина,ваш личный служебный андроид. Моя задача-провести вас по залам Цитадели Халкиона. Я также могу ответить на ваши вопросы.]
Вес покачал головой и махнул рукой на глупого андроида. В то время как CFA посвятила много исследований разработке более совершенных АИС и автоматизированных систем, MTA было гораздо более неохотно следовать этому примеру.
Многие пилоты и конструкторы мехов опасались, что однажды автоматизация полностью заменит их роли. Как главный покровитель этих профессий, МТА никогда не сделает ничего, что могло бы угрожать их основным интересам!
Тем не менее, вес не мог не чувствовать разочарования, что такой глупый бот, как Дельта-Джина, был лучшим, что МТА могла выделить для своих гостей.
Пока челнок стремительно спускался к искусственной Луне и входил в одну из ее зияющих расселин, вес больше не обращал внимания на андроида.
Вместо этого он приготовил одну из своих предосторожностей.
Во время поездки в Центрпойнт вес придумал план, как отвлечь внимание МТА. Первым шагом к этому было создание измененного образа самого себя в виде надежной маски.
На самом деле он разработал несколько масок.
Эти маски помогли ему настроить его личность, его образ мышления, его язык тела и другие его телодвижения в желаемом направлении. Его прежний опыт общения с масками научил его, чего ожидать.
Возможно, самым важным уроком, который он должен был запомнить, было то, что его маски не были надежными! Даже если его внешность была невероятно убедительной, это не мешало другим собирать другие улики!
Калабаст уже преподала ему этот урок, когда выяснила, что вес был ответственен за кражу священной реликвии на Кесселинге VIII!
Поэтому вес много думал о том, как изобразить себя в МТА. Очевидно, он не мог принять совершенно другую личность. Ходило много слухов, что у МТА повсюду были глаза и уши, так что они могли бы определить его настоящую личность.
Если он попытается вести себя не так, как обычно, то быстро привлечет их внимание, а именно этого он и не хотел видеть!
Поэтому большинство масок, которые он смастерил во время путешествия, не слишком отличались от его реальной личности. Вес просто решил преувеличить некоторые его черты и придать иной оттенок некоторым его взглядам.
Его сегодняшняя цель состояла в том, чтобы одурачить МТА, не давая им понять, что они одурачены.
Легко, правда?
Что ж, вес собирался это выяснить, поскольку шаттл только что проскользнул в массивный ангарный отсек, предназначенный исключительно для транзитных шаттлов, подобных тому, на котором он ехал. Как только шаттл припарковался в назначенной посадочной зоне, вес и андроид вышли, только чтобы ступить на подъемную платформу, которая быстро перенесла их обоих вглубь цитадели!
Вес на мгновение задумался, любуясь огромным сооружением вокруг себя. Он отметил, что Цитадель Халкиона была построена для войны. Его металлические голубые внутренние стены состояли из какого-то сверхсовременного сплава, который, вероятно, мог выдержать столкновение звездолета без единой вмятины.
Когда платформа-поплавок разогналась до нереальной скорости, ни вес, ни андроид не беспокоились о том, что их сбросят, так как ни один из них не был подвержен волочению.
Его плавучая платформа вошла в ряд туннелей и присоединилась к линии множества транспортных средств. Вес видел тысячи людей и товаров, которые перевозились по всей огромной цитадели. Хотя он не знал, что именно происходит внутри штаб-квартиры, она функционировала больше, чем просто административный центр.
Несмотря на то, что платформа разгонялась до смехотворной скорости, ей все равно потребовалось около получаса, чтобы добраться до места назначения. Он прошел через несколько контрольно-пропускных пунктов, прежде чем войти в более красивую часть цитадели.
Как только плавучая платформа приземлилась в очень обширной посадочной зоне, андроид представил его этому району.
[Добро пожаловать в Центр дизайна Цитадели Халкиона. Здесь работают многие конструкторы мехов, непосредственно работающие в торговой ассоциации мехов. Пожалуйста, не тревожьте наших внутренних членов, которых вы видите по пути.]
Вес видел, что он был не единственным новым подмастерьем из присутствующих. Приземлилось еще несколько плавучих платформ, высаживая новых подмастерьев вместе с сопровождающими их андроидами.
Каждый из них направился в Центр дизайна, но разделился на разные части. Вес прошел через несколько замечательных дисплеев и проекций, демонстрирующих различные впечатляющие достижения.
Некоторое время они шли по коридорам. Вес полагал, что это была преднамеренная часть МТА, потому что они могли бы доставить его к месту назначения прямо с меньшей плавучей платформой.
Вместо этого они заставили своих гостей преодолеть оставшееся расстояние пешком.
Это был унизительный момент для веса. Все, что он видел до сих пор, усиливало мощь МТА, заставляя его чувствовать себя меньше.
К счастью, поездка длилась всего минут двадцать. Прежде чем его терпение начало иссякать, андроид провел его через строгий контрольно-пропускной пункт, прежде чем направить его в большой зал.
Одинокий мужчина средних лет стоял перед выставленным на обозрение первоклассным мехом. Вес с трудом оторвал взгляд от внушительного на вид многоцелевого робота.
Дельта-Джина тихо отступила назад, в то время как вес подошел к мужчине.
— Мистер Ларкинсон. Очень приятно познакомиться с вами. Я-профессор Кастел удив, старший конструктор мехов на службе МТА. Моя задача-проверить твое продвижение и ввести тебя в ряды подмастерьев.»
Они пожали друг другу руки, и вес сразу же почувствовал, что с его замысловатым семенем что-то не так.
Он столкнулся с зондом!
— Как и ожидалось. Профессор удив улыбнулся. — Мне бы не хотелось тратить время на мошенников. Однако моего суждения недостаточно, чтобы признать тебя подмастерьем. Пожалуйста, проходите сюда. Нам нужно будет провести более тщательное обследование.»
Вес уверенно улыбнулся, как будто ему нечего было бояться. На самом деле, его внутренности дрожали! Если бы не маска, которую он носил, он выглядел бы сейчас как нервное расстройство!
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
