Никто в охотничьей команде не думал, что охота на Зейгру прошла хорошо. В течение трех раундов сражения их мехам удалось нанести коронному коту большой урон.
Однако его экзотическая и усиленная минералами шкура оказалась такой же прочной, как броня тяжелого меха! Абсолютная устойчивость коронного кота наряду с его огромной подвижностью означала, что Зейгра поглощал или уклонялся от большинства атак, направленных против него, без каких-либо видимых результатов!
Даже если экзобиологи и другие эксперты утверждали, что их усилия увенчались успехом в ношении Зейгры, пилоты мехов все страдали от иллюзии, что они столкнулись с Зейгрой в его пиковом состоянии!
Когда одна сторона заметно слабела, в то время как другая сторона все еще боролась близко к пику состояния, последняя становилась все более непостижимой!
Никакие анализы и экспертные заключения не могли поколебать впечатления, укоренившиеся в умах ближайших спутников Леди Мираликс. Ее бывшие одноклассники по академии наконец-то проявили слабости, вызванные отсутствием у них закалки и опыта.
Пилоты мехов все чаще и чаще требовали прекратить охоту!
Кого волнует, провалятся они или нет? Они всегда могут попробовать в следующий раз! Цена отступления не имела большого значения для пилотов мехов, но то же самое не относилось к их командиру.
Леди Мираликс срочно хотела закончить охоту! Чем быстрее она выследит королевского кота, тем скорее получит разрешение покинуть Феликсию и продолжить карьеру в Королевстве стражников!
Она прекрасно понимала, что конец двадцатых и начало тридцатых годов стали поворотными в карьере многих пилотов мехов. Это было время, когда самые амбициозные и успешные пилоты мехов росли быстрее всех и привлекали внимание покровителя, который мог взять под свое крыло многообещающего пилота мехов!
Хотя не было никакого вреда в потере года или двух, это было неприемлемо для самых амбициозных пилотов мехов! Каждый год имеет значение! Было бы трудно наверстать упущенное время, поскольку Леди Мираликс могла бы поступить на службу в армию стража на стартовой линии, в то время как большинство ее сверстников того же поколения уже были повышены до лейтенантов мехов или капитанов мехов!
Из-за этих соображений объявление об окончании охоты, пока они все еще владели несколькими функционирующими мехами, было совершенно неприемлемо для Леди Мираликс!
— Я бы не назвал одного стрелка меха, одного рыцаря меха, двух копейщиков меха, одного дровосека меха и одного тигра меха квалифицированной охотой против королевской кошки.- Возразил один из пилотов меха. — И чтобы вы не утверждали обратное, все наши мехи, кроме ваших собственных, уже разваливаются!\»
Из-за постоянных жалоб Леди Мираликс решила созвать всех пилотов мехов на совещание.
Конечно, учитывая опасность оставить свою охотничью команду незащищенной, они присутствовали на встрече через проекции. Все шесть мехов, которые все еще были пригодны для боя, развернулись вокруг уязвимых легковых транспортов.
К счастью, поглощенность Зейгры уничтожением и укусами мехов перед его лицом помешала коту преследовать уязвимые транспорты, припаркованные в отдалении.
Однако именно из-за сосредоточенности Зейгры на их мехах Леди Мираликс вынуждена была противостоять своим пилотам мехов из-за их требований отступить!
— Мы все еще можем сражаться.- Заявила она, и на ее лице отразились напряжение и усталость от того, что охотничья команда держалась вместе. «Мы вошли в эту охотничью зону, чтобы убить коронного кота, и мы не вернемся без его туши в нашем распоряжении!\»
— Безумие!\»
— Зейгра слишком сильна!\»
— Мы недостаточно хороши!\»
— Леди Мираликс!- Одна из женщин-пилотов мехов, потерявших свои мехи, прокричала через толпу. — Давайте посмотрим правде в глаза, наш план провалился. Битва на истощение, которую мы вели против Зейгры, ослабила нас больше, чем эта проклятая кошка! Он практически бессмертен! Каждый раз, когда мы сталкиваемся с ним в бою, кажется, что все повреждения, которые мы наносили ему раньше, были потрачены впустую! По словам ваших собственных экзобиологов, проклятый кот ел огромные куски наших мехов, чтобы восстановить целостность своей шкуры! Затянувшаяся погоня-это совершенно неправильный подход к борьбе с этим монстром!\»
Слова женщины резонировали с другими в зале заседаний. Экзобиологи тщательно изучили данные, полученные датчиками, и после третьего раунда выяснили, что кошачья шкура уже содержит значительное количество экзотики и металлов, которые она ранее съела из своих собственных мехов!
Вес сидел в глубине комнаты и наблюдал за собранием, а Лаки зевал и дремал у него на коленях.
Если бы Женевьева была здесь, лаки, по крайней мере, мог бы наслаждаться обществом приятеля-кота. К сожалению, Леди Мираликс отказалась взять своего любимца с собой в экспедицию, зная, что ей придется оставаться в кабине своего меха целыми днями!
Пока пилоты мехов продолжали убеждать Леди Мираликс прекратить охоту, вес начал испытывать собственные сомнения.
Он разработал свое собственное суждение, основанное на том, как развивались первые три раунда.
Обе стороны все больше и больше узнавали друг друга. Точно так же, как кошачьи Страйкеры Феликсии собрали огромное количество данных о Зейгре, так и кошка научилась лучше побеждать противостоящих мехов.
В первом раунде «Кэтстрайкеры» потеряли всего одного меха.
Во втором раунде команда охотников потеряла двух мехов.
В третьем раунде они потеряли трех мехов!
Не требовалось большого воображения, чтобы заподозрить, что охотничья команда может потерять всех оставшихся мехов!
Ключевым фактором, который подавлял все ожидания, было состояние выживших мехов.
Каждый мех, кроме истребителя сородичей, потерял по меньшей мере двадцать процентов своей боевой мощи! У некоторых мехов дела обстояли еще хуже, например у меха-дровосека, потерявшего руку в первом раунде.
Несмотря на все усилия Вэса и механиков, им удалось сделать лишь элементарный лоскутный ремонт уцелевших мехов. Независимо от того, сколько запасных частей они извлекли из разбитых машин, нехватка времени и тяжелого оборудования серьезно затрудняли восстановление сломанного меха.
С таким небольшим количеством удобств вес уже думал, что это было чудом, чтобы охотничья команда все еще могла полагаться на пять функциональных гуманоидных мехов.
— Оставь это, пожалуйста.- Взмолился один из пилотов мехов. — Хотя мы все успели вовремя выбраться из своих кабин, если мы потеряем все наши мехи, как мы сможем удержать Зейгру от того, чтобы прикончить нас?\»
Человек, бегущий пешком, никогда не сможет обогнать мстительного огромного кота! Легконогие транспорты тоже не смогли бы уйти, так как они были оптимизированы для пропускной способности, а не скорости.
Леди Мираликс сердито посмотрела на своих подчиненных. Многие из них были ее приятелями в Академии!
— Мой ответ остается прежним. Охота всегда сопровождается опасностью. Вот что делает их стоящими. Разве мы все не согласились проявить настойчивость и приложить все усилия, чтобы преуспеть в этой охоте? Не забывайте, как много мы выиграем от успешной охоты на коронных кошек в наших записях! Наши будущие коллеги будут нам завидовать! Акции будут сыпаться на наши головы! Не ошибиться. Убить Зейгру и вернуться с триумфом-это возможность, которая придет только один раз!\»
— Командир, в этом году нам не придется за ним охотиться! Мы можем попробовать еще раз в следующий раз! Со всем тем, что мы узнали о Зейгре, мы можем настроить наши мехи и тренировки, чтобы противостоять его сильным сторонам, используя его слабые стороны! Например, мы узнали, что битва на истощение не идеальна против этой кошки!\»
— Нет!- Гневно вспыхнул мираликс.- МЫ НЕ ПРЕКРАТИМ ЭТУ ОХОТУ ПРЯМО СЕЙЧАС! У НАС ЕЩЕ ЕСТЬ ШАНС!\»
Ее вспышка успокоила зал заседаний.
Женщина глубоко вздохнула. — Если мы сейчас повернем назад, то все, что мы узнали, будет спорным. Зейгра-быстро развивающийся кот, и он уже начал показывать некоторый прогресс после каждого раунда. Дайте ему несколько месяцев или лет, и он больше не будет коронным котом низшего ранга. Войти в первую десятку не невозможно до тех пор, пока он крутит столы на дополнительных охотничьих командах!\»
Как только кошка короны вошла в первую десятку, у кошачьих Феликсии больше не было никаких шансов охотиться на такое грозное существо. Только лучшие охотничьи наряды с многолетним опытом и обилием навыков могли бросить вызов этим истинным вершинным хищникам!
Некоторые пилоты мехов обменялись понимающими взглядами. В конце концов один из них заговорил фаталистическим тоном:
— Мы уже поговорили друг с другом наедине. Мне очень жаль, Леди Мираликс, но мы больше не можем поддерживать ваши предприятия. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать поражение от Грозного коронного кота! На самом деле, того факта, что мы боролись с монстром и вернулись с нашими жизнями, достаточно для нас, чтобы заработать немного славы!\»
— Это ерунда! Это просто утешительный приз, который по сути празднует нашу неудачу! Я не допущу, чтобы такое пятно запятнало мой послужной список!- Закричала дама.
— Ты ведешь себя слишком неразумно! Все мы понимали, как сильно вы зависите от этого достижения, но охота на коронных кошек трудна по очень веской причине! В своей одержимости завоеванием славы и славы вы упустили из виду, как большинство охот против этих лучших монстров терпят неудачу!\»
— Мы были слишком самоуверенны!- Вмешался другой пилот меха. — Мы все молоды и никогда раньше не дрались с коронными кошками. Зейгра совершенно не похожа на других кошек, на которых мы охотились для практики!\»
Весу стало ясно, что подчиненные Леди Мираликс уже коллективно решили отступить. Они просто хотели заставить Леди Мираликс уступить и отдать приказ отступать.
Однако ее упорство и твердая вера в то, что у них еще есть шанс победить Зейгру, помешали осуществлению их планов!
Отношения между Леди Мираликс и ее механическими пилотами продолжали портиться, пока они оба стояли на своем.
Леди Мираликс хотела продолжить погоню за Зейгрой!
Ее подчиненные больше ничего не хотели делать с охотой!
Эти двое придерживались совершенно противоположных мнений. Несмотря на высокое происхождение Леди Мираликс, каждый пилот меха прекрасно понимал, что сейчас она обладает лишь ограниченным количеством энергии.
Как непроверенный пилот меха с благородной родословной, Леди Мираликс не могла использовать авторитет дома Латерна, чтобы заставить кого-либо на планете подчиниться. Эта охота должна была стать испытанием, которое подвергнет испытанию ее лидерство и боевые способности.
Прямо сейчас Леди Мираликс сильно проваливала этот критический контрольный пункт руководства.
Вес спокойно покачал головой, глядя на все более ожесточенную борьбу между двумя сторонами. Леди Мираликс практически стояла в одиночестве, когда ее сотрудники и другие небоевые сотрудники начали принимать сторону пилотов мехов.
Никто не хотел умирать, чтобы удовлетворить чье-то тщеславие! Слава и престиж, которые каждый мог получить, убив Зейгру, были привлекательны только в том случае, если они выживут в конце охоты!
Когда все вспылили, Леди Мираликс все больше чувствовала себя изолированной. Она не нашла поддержки даже среди одного из своих пилотов мехов!
Ее проекция выглядела все более расстроенной! Мне казалось, что ее сводят с ума собственные мужчины!
— Я не буду повторяться! У кошачьих Феликсий все еще есть шанс! Я не прикажу отступать, даже если у нас останется только один функционирующий мех!\»
— Тогда ты можешь охотиться на Зейгру сам!- Пилот меха откинулся назад! — Наши мехи и легконогие транспорты вернутся в Кемилу без тебя! Если тебе так не терпится напасть на Зейгру и бросить свою жизнь, тогда вперед! Только не тащи нас с собой в свою попытку самоубийства!\»
Кошачьи Страйкеры Феликсии были сыты по горло! После трех трудных раундов против Зейгры они были готовы бросить полотенце!
Сидя сзади, вес тихо фыркнул.
Леди Мираликс решила сформировать свою охотничью команду исключительно из молодых и неопытных пилотов мехов.
Независимо от того, насколько хорошо они выступали в академиях мехов, их решимость ничем не отличалась от любого другого новичка-пилота мехов!
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
