Мисс Миранда быстро проложила курс, который привел их в Манкрофт через семнадцать дней. Она хотела чередовать короткие и длинные прыжки, чтобы проверить и откалибровать новый сверхсветовой двигатель.
— Ядро галактики знакомо с этим поколением сверхсветовых, но для нас это новая технология. Нам нужно установить базовый уровень, чтобы мы знали, как далеко мы можем его продвинуть. Корабли класса корветов особенно известны тем, что имеют щедрый порог.»
-А порог есть?»
— Как близко мы можем перейти в звездную систему. Порог в основном зависит от относительной массы между кораблем и звездой назначения.»
-Это звучит довольно опасно.- С опаской заметил вес.
— Хорошо, что у нас есть первоклассный инженер, сэр. Ушра имеет большой опыт работы с доведением сверхсветовых двигателей до их самых пределов. Наши бывшие клиенты любили острые ощущения от прыжков в глубину.»
Вес поверил ей на слово. Он нанял их именно потому, что хотел иметь больше возможностей на случай, если у них возникнут какие-то проблемы.
В то время как вся команда была поглощена своими делами, вес и Мелькор имели много свободного времени. Мелькор вздохнул и последовал за весом с мостика.
— Раэлла, наверное, с удовольствием подружилась бы с вашей командой.»
Будучи единственными людьми на корабле, они оба чувствовали себя немного не в своей тарелке. Вес вздохнул. — Полагаю, мы низведены до уровня пассажиров. Давайте готовиться к предстоящей экспедиции. Я не знаю, какую роль вы сможете сыграть, но убедитесь, что вы готовы к развертыванию, если это необходимо.»
Они провели это время в мире. Мелькор большую часть времени проводил в грузовом отсеке. Он использовал кабину своего механического стрелка в качестве тренажера и лихорадочно тренировал свою способность стрелять в условиях невесомости.
В отличие от «Луня» Дитриха, модель Мелькора «Станислав» не имела системы управления полетом. В отличие от старой души, стрелок Мелькора должен был сражаться на бегу. Он отличался прочным и мощным двигателем, что позволяло «Станиславу» лавировать вокруг различных препятствий, одновременно портя цель своим противникам. Его скорострельная лазерная винтовка превосходно изматывала мехов на средних дистанциях.
— Тот, кто отвечал за его содержание, проделал огромную работу.- Заявил вес, закончив осмотр меха. Это вряд ли требовало каких-либо ухищрений.
— Ларкинсоны знают свои мехи. У нас работают одни из лучших механиков в Риттерсберге, знаете ли.»
Поскольку весу больше нечего было делать в данный момент, он вернулся в свою каюту и лениво просмотрел галактическую сеть. Скучающий Лаки вскочил к нему на колени и устроился поудобнее.
Узел квантовой запутанности корабля позволял весу поддерживать связь с остальной галактикой. Он внимательно следил за текущими событиями на облачном занавесе. Недавние события вместе с его первой пресс-конференцией заставили людей искать ответы.
Самодовольство белых голубей и зеленых оставило их плохо подготовленными к внезапному изменению общественного мнения. Большая группа нейтральных граждан, никогда не обращавших внимания на политику, страстно увлекалась ею, как только кто-то из них получал травму.
Весу показалось довольно забавным, что он занимал более высокое положение, чем лидеры, правившие планетой на протяжении многих поколений. Пацифисты вместе с консорциумами, стоявшими за ними, основали «облачный занавес» и за два с лишним столетия превратили его в тихую и идиллическую фермерскую планету. Даже сейчас они прямо или косвенно трудоустраивают более половины населения.
Несмотря на все их усилия, элиты-основатели получили очень мало признания простого народа. Их жадность и попытки остановить развитие того, что они считали своей личной игровой площадкой, на этот раз сработали против них.
И все из-за мехов. Нынешний дух времени этой эпохи полностью вращался вокруг величия мехов. Даже самые ничтожные крестьяне и чернорабочие были охвачены первобытным стремлением поклоняться этим богам современной эпохи.
— Почему Бентхейм привлекает к себе всеобщее внимание? У нас даже нет собственной меха-арены!»
-Я же говорил тебе, что этот человек все время толкает нас вниз! Жирные коты в своих башнях пьют свои миллионные кредитные вина каждый день, в то время как обычные люди, такие как ты и я, не могут позволить себе дом!»
— Мехи! Мехи! Мехи! Я хочу видеть больше мехов! Я хочу увидеть их своими глазами!»
-Все эти головы мехов сошли с ума! В наши дни я едва могу выгуливать свою собаку, не слыша постоянных разговоров о мехах.»
Даже пионеры начали присоединяться к ним. Они самозабвенно взялись за его дело, как будто никогда не пытались воспользоваться им. Вес не знал, как относиться к их поддержке, но все равно приветствовал их усилия.
Как бы то ни было, белые голуби и зеленые начали отталкиваться от поднимающегося прилива. Возможно, впервые осознав, что игнорировать массы-плохая идея, они заговорили о своих планах увеличить расходы на инфраструктуру планеты.
По их словам, законопроект о налоговой реформе необходим для оплаты лучших школ и больниц. Каждый богатый бизнес должен пойти на определенные жертвы, чтобы повысить качество жизни на планете.
Таинственным образом исчезло много исключений. В обмен на это законопроект установил для многих отраслей промышленности менее возмутительную максимальную ставку налога. Из-за хитроумного маневрирования было трудно сказать, что белые голуби и зеленые предпочитали свой маленький круг друзей такому чужаку, как вес.
Но это не меняло того факта, что живая механическая корпорация должна была выплачивать сорок процентов своей прибыли в казну планеты. Хотя это звучало немного более разумно по сравнению с предыдущей ставкой, она все еще превышала ставку Бентхейма.
— Эти парни просто не знают, когда сдаваться.»
Вряд ли что-то могло конкурировать с бесплатными лакомствами. Даже очарование мехов может проиграть личной выгоде.
— Мы должны ковать железо, пока оно горячее.- Заключил вес, и его подчиненные согласились. Они уже договорились о встрече с Республиканским комиссаром. Надеюсь, его обязанность подготовить планету к войне победила его сдержанность в пользу одной стороны над другой.
Все собирались вместе только тогда, когда Дженн подавала ужин. Как самый младший космонавт на корабле, она обычно выполняла разные обязанности, которые не требовали специалиста, включая приготовление пищи.
Дженн определенно знала свое дело, так как каждый обед был роскошным и сытным. Все немного расслабились в это время, достаточно для того, чтобы вес открыл рот, почему они решили занять этот пост. Он узнал, что все они получали щедрые чаевые на своих предыдущих работах.
— Это никогда не должно быть постоянным.- Сказала ушра. -Мы знали, во что ввязываемся. Это одна из немногих возможностей, которые простолюдины вроде нас могут себе позволить. Вы знаете, как дорого стоят мои инженерные курсы? Я благодарен своему старому боссу, что он заплатил за все это.»
У всех остальных женщин были похожие истории. Даже если они обладали небольшим количеством талантов, у них не было возможности поступить в приличную школу.
-Ты не должна нас жалеть. Наш предыдущий босс очень заботился о нас. Жаль, что его поймали на взяточничестве. Когда нас всех уволили, мы решили уйти из сферы услуг.»
— Почему вы выбрали экипаж «Барракуды» вместо чего-то большего или более профессионального?»
Капитан Сильвестра улыбнулась своей команде. -Нам нравится быть вместе. Наш опыт работы с прогулочными яхтами оставил нам очень мало возможностей для трудоустройства. Мы не обладаем достаточной квалификацией, чтобы занимать руководящие должности на пассажирских судах или транспорте. Те, кто предложил взять нас на себя, ожидают, что мы снова возьмемся за свои прежние обязанности.»
Энджи, их офицер безопасности, раздраженно фыркнула. — Эти слизняки в десять раз хуже нашего старого босса. По крайней мере, он управлял чистым кораблем, потому что хотел поладить с шишками. У других боссов в сфере услуг есть мощные банды, поддерживающие их. Это позволяет им уйти от некоторых вещей.»
Никто не приводил никаких примеров, но вес мог сделать несколько предположений. Крупные банды, правившие большей частью подбрюшья светлой республики, вели себя совсем не так, как китобои Уолтера. Это были не милые головорезы-герои родного города, которые избивают людей только раз в месяц.
Нет, эти теневые предприятия управляли обширной подпольной сетью, которая приносила им миллиарды кредитов каждый год. С таким количеством денег на кону, ни одна из этих организаций не остановилась.
-Что ж, я рад, что ты со мной.- Признался вес, чувствуя необходимость заверить свою команду, что он не намерен действовать так же, как сфера услуг. -Я не думаю, что буду много путешествовать с Барракудой, но всякий раз, когда я это сделаю, мы можем оказаться в опасности.»
-С этим у нас нет проблем.- Ответила Сильвестра с небрежным выражением лица. — Наша подготовка в сочетании с возможностями вашего корвета класса «Аркон» поможет нам справиться.»
У веса было такое чувство, что они могут даже принять любой кризис, который может возникнуть. Разрешение сложных ситуаций, безусловно, доказывало бы, что они хороши для чего-то большего, чем флирт с богатыми.
Лично он не возражал, если они хотели заполнить свои резюме. Пока они оставались здесь в течение нескольких лет, вес был готов предоставить им несколько пособий. Он знал, что не сможет мотивировать их своим обаянием, поэтому мог использовать только очевидные стимулы, чтобы мотивировать свою команду.
-Вы случайно не знакомы с независимой гаванью Манкрофта?- Спросил вес.
— Это типичный приграничный притон здесь, в самом отдаленном уголке галактики. Там обосновалась кучка бывших пиратов, наемников и отчаянных торговцев. Они зарабатывают себе на жизнь, исследуя неизведанные звезды по обе стороны границы.»
-А как насчет песочных людей?- Он настаивал, на этот раз упоминая инопланетян, которые оккупировали звезды сразу за границей, рядом с Манкрофтом. — Эти кремниевые формы жизни, как известно, чрезвычайно агрессивны по отношению к людям. Я думаю, они придут в ярость, если кучка искателей удачи будет рыться на их территории.»
-Ты не ошибаешься, но ситуация несколько сложнее.- Серьезно ответила Сильвестра. — Человеческая раса склонна смотреть на космос как на нечто принадлежащее нам или другим расам. Это невероятно упрощенный способ взглянуть на эффективную территорию, которой мы владеем.»
-Тогда как же ты видишь пространство?»
— Огромное море невообразимых расстояний, усеянное редкими островками. Каждый остров-это звезда. Каждая раса может реально оказывать свое влияние только на твердой почве. Никто не может претендовать на бескрайние моря.»
— Понимаю. Значит, у песочных людей на границе другой взгляд, чем у нас?»
-Они довольно странные во многих отношениях. Что еще можно сказать об огромной коллекции крошечных песочноподобных существ? В любом случае, мы подозреваем, что Песочные люди даже не знают своих собственных границ.»
Никто не знал, как устроены Песочные люди. Только немного больше песчинки, они действовали как пчелиные ульи. По отдельности они были слабы и несущественны. Они становились еще страшнее, когда собирались в кучу размером с гору.
Исследователи обнаружили, что Песочные люди объединили свои вычислительные мощности в разумы улья, когда это произошло. Чем больше группа, тем страшнее их мысли. К сожалению, они никогда не проявляют эмоций и вряд ли способны перехитрить шестилетнего человеческого ребенка.
Их родная, непостижимая технология была единственной причиной, по которой человечество воспринимало их всерьез. Некоторым аномальным песчаным людям, сосредоточенным вокруг ядра из различных видов экзотических материалов, каким-то образом удалось развить работоспособную форму сверхсветовой скорости.
Это превращало расу в угрозу, так как при каждом крупном вторжении целые планеты поглощались волнами песчаных людей, которые легко размножались. Обычно они размножались медленно, поглощая энергию солнца, но всякий раз, когда они сталкивались с активным источником энергии, они раздувались в количестве.
— Песочные люди обычно не беспокоятся о большинстве небольших судов. CFA считает, что они постоянно взвешивают количество энергии, которое они должны потратить, по сравнению с тем, что они могут получить, если поймают нарушителя. Все, что приводит к чистой потере энергии, означает, что они и пальцем не пошевелят.»
Вес нашел объяснение капитана Сильвестры захватывающим. Несмотря на состояние тотальной войны между двумя расами, Песочные люди не часто представляли угрозу. За исключением их крупных вторжений на уровне вымирания, они довольствовались тем, что удерживали свои существующие территории.
— Вполне вероятно, что моя миссия приведет нас в пространство песчаных людей. У вас есть какие-нибудь советы, которыми вы хотели бы поделиться?»
«Да. Взгляните хорошенько на флот, частью которого вы собираетесь стать. Чем крупнее корабли, тем выше вероятность того, что вы спровоцируете реакцию со стороны песчаных людей. Никто не знает почему, но они так же способны обнаруживать корабли на сверхсветовой скорости, как и CFA. Маленькие лианы, вероятно, захватили флагман CFA и перестроили нашу технологию.»
Это звучало довольно важно. Возможно, «Барракуда» сумеет убежать от песчаных людей, но если его клиент хочет, чтобы вес остался на его собственном корабле, то он может застрять с остальными.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
