Два дня спустя система Манкрофта встретила устрашающий флот кораблей. Более десяти различных космических аппаратов различного размера вращались вокруг большого корабля размером с гигантский транспорт.
Флагманский корабль был настоящим авианосцем. Ее мех по грузоподъемности превосходил все остальные корабли в системе. Словно королева, возвращающаяся ко двору, носильщик медленно тащился к внутренней системе, сопровождаемый сопровождающими.
Вес получил предупреждение от капитана Сильвестры и вошел на мостик. — Это действительно большой корабль.»
-Это военный перевозчик излишков флота. Она должна была перевозить две роты мехов.»
Ее длина от носа до кормы достигала двух километров. Она приобрела длинный, но довольно короткий профиль, что снизило ее эффективность при переходе на сверхсветовую скорость, но позволило ей перевозить большое количество мехов и товаров в своих богатых трюмах.
— Честно говоря, это не тот корабль, который должен процветать здесь, в приграничье.- Добавила Сильвестра с явным неодобрением на лице. — Три или четыре гражданских больших транспорта могут перевозить тот же груз, что и этот перевозчик, но с небольшими затратами. Сумма денег, которую вы должны потратить на топливо и экипаж, чтобы поддерживать этот бред изо дня в день, должна исчисляться миллионами кредитов.»
Это заставило вес взглянуть на бывший авианосец в ином свете. Ее яркое оранжево-розовое покрытие ясно говорило о том, что в настоящее время ни один правительственный орган не ввел корабль в эксплуатацию. Должно быть, частный отряд захватил судно и превратил его в передвижную базу.
Должно быть, на корабле и его многочисленных мехах находятся тысячи людей. Даже в такой густонаселенной системе, как Бентхейм, большое количество мехов, безусловно, могло представлять угрозу.
Примерно через полчаса после появления авианосного флота «Барракуда» получила новый град. Флагманский корабль отправил несколько кодов вместе с сообщением, из которого стало ясно, что пришельцы имеют какое-то отношение к миссии.
— Прими этот град. Давайте посмотрим, те ли это люди, с которыми я должен встретиться.»
Центральный проектор засветился и высветил верхнюю часть тела офицера мостика в форме. «Приветствия. Я говорю с мистером Ларкинсоном о Барракуде?»
-Совершенно верно.»
— Лорд Джереми Кейн ожидал вашего прибытия. Мы хотели бы сердечно пригласить вас на банкет на борту «ковчега горизонта». Наш корабль отправит шаттл в назначенное время, поэтому, пожалуйста, поддерживайте вашу текущую орбиту.»
«Понятно. Я буду готов присутствовать на банкете.»
Офицер связи прервал оклик после небрежного прощания. Вес уставился на дисплей и подсчитал количество сопровождающих, которые летели вокруг горизонта Ковчега. Сколько еще кораблей присоединится к флоту в ближайшие дни?
— Твои мысли, Сильвестра?»
Его капитан неодобрительно покачала головой. — Обычному искателю удачи редко требуется целый флот авианосцев, чтобы исследовать границу. Вы не можете получить прибыль, если вы обременены слишком большим количеством активов. Это совсем не похоже на обычную экспедицию. Мне кажется, что они готовы провести полномасштабный рейд на вражескую территорию.»
В этом был какой-то смысл, но вес считал, что должна быть и другая причина. — Лорд Кейн нуждается в услугах конструктора мехов, и я сомневаюсь, что это потому, что он хочет, чтобы я оптимизировал его мехи против песчаных людей. Есть много специализированных мехов на рынке, которые делают лучшую работу.»
Никто не стал бы нанимать конструктора мехов из прихоти. Для того, чтобы дизайнер мехов сделал хорошую работу, клиент должен предоставить ему глубокое понимание их текущего расположения мехов. Если их чертежи и другие важные данные попадут не в те руки, они будут уязвимы для целенаправленных атак.
Как бы то ни было, босс вызвал его на корабль, так что весу не оставалось ничего другого. Он покинул мостик и сообщил Мелькору, что ему следует одеться подобающим образом.
Вес планировал взять с собой своего двоюродного брата в качестве охранника. По правде говоря, Мелькору было бессмысленно действовать в качестве стражника, потому что, как только они войдут в чрево зверя, они окажутся полностью во власти охранного контингента Лорда Кейна.
-Я просто хочу сделать заявление своему клиенту. Куда бы я ни пошел, ты будешь следовать за мной по пятам. Если я должен работать на мехах Лорда Кейна, то, скорее всего, останусь на борту «ковчега». Я попрошу, чтобы вашего Станислава перевели на Арк-Горизонт, если у них еще есть место.»
-А как насчет Барракуды?- С легким беспокойством спросил Мелькор. — Это очень дорогой корабль. Я не думаю, что это хорошая идея-потерять ее единственное средство сдерживания от дурных намерений.»
В то время как его кузен мог быть прав, у веса были другие соображения. -У вашего механика-стрелка нет системы управления полетом, так что он вряд ли пригодится для защиты моего корвета. Барракуда быстра, проворна и наблюдательна. Она вообще никого близко не подпустит.»
Помимо того, что рядом с ним был надежный член семьи, вес также хотел позаимствовать его острое восприятие. Возможно, его кузен что-нибудь подхватит.
-Они конфискуют мой визор, если я принесу его на борт их корабля. Обычно, когда гости посещают чужой космический корабль, они приносят с собой лишь минимальное количество электроники. Я заменю свой нынешний козырек на низкотехнологичную версию, которая пройдет их проверку.»
Вес даже не знал, что у Мелькора есть еще один визор. -Если ты так думаешь, то давай.»
Они вернулись в свои комнаты, чтобы подготовиться к предстоящему банкету. Вес уже носил свою антигравитационную одежду,поэтому он просто сменил ее на более причудливую. После этого он сел на кровать и погладил Лаки, который бродил у него на коленях.
-Мне придется взять с собой и тебя.- Он сказал своему коту. — Держись поближе ко мне и не суй нос куда не следует. Сомневаюсь, что наши хозяева оценят ваше присутствие, если вы поднимете шум.»
Лаки возмущенно мяукнул, но тут же замурлыкал снова, когда вес погладил его по спине.
Хотя он казался спокойным, У веса на самом деле было много забот. Крупная экспедиция производила много шума, куда бы она ни направлялась. — Одно можно сказать наверняка. У лорда Кейна куча денег, которыми он может разбрасываться.»
Его клиент, должно быть, много чего обещал Клиффордскому обществу, чтобы предложить эту миссию своим рыцарям. Это дало весу представление о том, к какому возвращению стремится Лорд Кейн. Вы не финансируете огромный флот авианосцев, чтобы забрать несколько камней.
Вес мог размышлять весь день, поэтому он занялся перечитыванием последнего учебника мастера Олсона. Даже если он овладел большей частью теории, он все еще хотел освежить ее более сложные концепции. Книга намекала на множество возможных направлений, которые мог бы выбрать конструктор роботов.
Например, мастер Олсон исследовал пределы выносливости. Вес не очень хорошо разбирался в ее точной философии дизайна, но из примеров, которые он просматривал в галактической сети, она явно предпочитала проектировать мехи, которые длились долго и могли выдержать удар.
Будучи совсем недавно вознесенным мастером, она только начала расправлять крылья в верхнем эшелоне мехиндустрии. Вес знал, что как только мастер достигает вершины своей области, он укрепляет свои другие навыки, чтобы расширить свои знания.
Мастер Олсон еще не закончил эту стадию, поэтому большинство ее моделей оставались довольно одномерными по своим свойствам.
Тем не менее, ее крайняя сосредоточенность на этом аспекте передалась весу. Прочитав лекцию и прочитав учебник, который она лично написала, он получил много информации о том, как продлить время работы меха.
Принимая во внимание огромное предприятие, которое представляла собой эта экспедиция, вес чувствовал, что ему будет трудно применить свои новые методы.
Время шло медленно, пока процессия кораблей достигла Манкрофта I и вышла на высокую орбиту вокруг безжизненной планеты. Дюжина различных шаттлов вышла из одного из ангаров авианосца и приблизилась к кораблям, которые продолжали охранять главный корабль.
Один из шаттлов приблизился к «Барракуде». Стройный корабль малой дальности плавно остановился рядом со стыковочным люком корвета. Тонкий складной реактивный мостик тянулся от бортов люка и аккуратно соединялся с люком по бокам шаттла.
Вес и Мелькор направились к стыковочному Люку. Мелькор разобрался в функциях своей недавно одаренной антигравитационной одежды и принял похожий облик, как вес. Как и было обещано, он также сменил свой навороченный козырек на более простую модель, которая, тем не менее, неплохо скрывала его лицо.
Лаки тоже поехал с нами. В данный момент он развалился на плечах веса.
Энджи Сипос, офицер Службы безопасности его корабля, стояла по другую сторону укрепленного люка. Она надела бронированный скафандр и угрожающе держала дробовик.
— Ух ты. Сегодня мы не собираемся воевать.»
— Сэр, я просто хочу убедиться. Вот как я зарабатываю свою зарплату.»
Вес понимал эту предосторожность, но на этот раз не ожидал никаких неприятностей. Как только реактивный мостик закончил соединять два корабля вместе, внутренний люк открылся, позволяя двум Ларкинсонам войти.
Как только они покинули корабль, внутренний люк закрылся, а внешний открылся. Это позволило паре скользить по мосту. Вес на мгновение почувствовал себя сюрреалистом, особенно когда его тело перестало подвергаться искусственной гравитации.
Реактивный мостик открывал прозрачные окна в открытое пространство. Когда вес парил в невесомости, ему казалось, что до сих пор он никогда по-настоящему не понимал глубокого космоса.
— Людям не свойственно жить в космосе.»
— Косморожденные утверждают обратное.- Ответил Мелькор, позволив своей антигравитационной одежде увести его на другой конец моста. — Человечество правит половиной галактики. Наша раса перестала зависеть от Земли и почвы, чтобы выжить.»
Люди, рожденные в космосе, обладали иной перспективой, чем другие. Самые экстремальные из рожденных в космосе никогда не ступали на планету или даже Луну. У большинства из них сформировалась фобия больших планетных масс. Они постоянно беспокоятся о том, что их раздавит огромная масса планеты, даже законы физики не допустили бы такого абсурда.
Вес покачал головой и погладил лаки по голове. Кот тоже с любопытством уставился в окно. -Нет ничего плохого в том, чтобы быть первобытным землевладельцем. Как бы далеко мы ни зашли, мы не можем забыть свои корни.»
Его короткий переход закончился, когда он достиг другой стороны шаттла. Наружный люк открылся, пропуская внутрь двух Ларкинсонов. Как только наружный люк закрылся, воздух начал циркулировать, а большое количество сканеров приступило к работе. Оба они ожидали сканирования и позволяли им выполнять свои задачи без суеты.
Некоторые сканирующие модули пискнули и сфокусировались на Лаки, прежде чем двинуться дальше. Когда сканирование закончилось, они наконец вошли в шаттл. Воздух и температура резко изменились, когда они вошли внутрь.
Офицер Службы безопасности, одетый в знакомую синюю униформу, приветствовал веса салютом. — Мистер Ларкинсон и Мистер Ларкинсон, я рад познакомиться с вами. Пожалуйста, входите и садитесь. Это будет короткое путешествие к горизонту Ковчега.»
«Спасибо. Я с нетерпением жду встречи с Лордом Кейном лично.»
Когда Ларкинсоны пристегнулись ремнями, офицер Службы безопасности получил еще одно сообщение. -Ах, прошу прощения, сэр, но мне только что сообщили, что ваш механический питомец способен представлять угрозу для других на борту «горизонта Ковчега».»
— Мой кот здесь для моей безопасности.- Ответил вес твердым тоном. -Он несколько раз спасал мне жизнь. Я не хочу разлучаться с ним.»
— Я уверяю вас, что мы полностью контролируем безопасность нашего корабля. Мои коллеги на борту «ковчега» хотели бы сообщить вам, что ваша кошка должна будет носить специальную упряжь, которую наши техники изготовляют в данный момент. Это не повлияет на движения вашего питомца, но ограничит его когти и позволит нам отслеживать существо.»
Вес согласился на компромисс. Он верил, что сможет снять упряжь, если ему когда-нибудь понадобится лаки, чтобы продемонстрировать свою смертоносную доблесть, но это займет некоторое время. На данный момент у веса не было выбора, кроме как принять разумные ограничения.
Когда челнок отошел от «Барракуды», вес огляделся и заметил, что челнок приближается к другому кораблю. Шаттл мог с комфортом перевозить около шестнадцати пассажиров в своей нынешней конфигурации.
В течение следующего часа в шаттл вошло несколько странно одетых мужчин и женщин. Поверх облегающих скафандров на них была надета пестрая одежда. В космосе никто не осмеливался жить без скафандра или чего-то подобного. В случае взрывной декомпрессии вы все еще сможете выжить в суровом вакууме, как только скафандр закроет вашу голову.
Большинство вновь прибывших были капитанами кораблей и командирами корпусов различных эскортных сил. Их затвердевшие взгляды устремились на веса и отвергли его как угрозу, как только увидели его телосложение. Он вел себя не как солдат или механик-пилот.
Вес испытывал смешанные чувства из-за того, что его так легко отпустили. Вместо этого они настороженно посмотрели на Мелькора. Его кузен встретил их взгляды с холодным выражением лица, или, по крайней мере, вес представлял себе, как оно выглядит за забралом.
Обе стороны продолжали свое молчаливое противостояние до такой степени, что все прекратили свои праздные разговоры.
Седая женщина-командир корпуса кивнула первой, заставив Мелькора кивнуть в ответ. Все повернули головы и возобновили дружескую беседу.
-Что все это значит?- Яростно прошептал вес.
— У нас, пилотов мехов, есть способы измерить силу друг друга. Я хорошо себя оправдал.- С гордостью ответил Мелькор. -Я не просто так стал Ларкинсоном.»
Как элита, выросшая в военной династии, Мелькор на голову возвышался над толпой, получившей лишь стандартное образование. Несмотря на свою относительную молодость, его глубокая основа позволяла ему соперничать в поединке со многими старшими наемниками.
Вес подозревал, что на борту «горизонта Ковчега» ему придется видеть множество подобных ситуаций. Даже на борту большого корабля пилоты мехов по-прежнему властвовали безраздельно.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
